Qu'est-ce que la monnaie et comment est-elle créée ?

Nous utilisons la monnaie chaque jour, si naturellement que nous oublions à quel point elle est une institution étrange : un billet de dix euros n'est qu'un morceau de papier, une ligne sur un relevé bancaire n'est qu'une suite de chiffres. Pourtant, ce papier et ces chiffres permettent d'acheter du pain, de payer un loyer, d'épargner. La monnaie ne vaut rien par elle-même : elle vaut parce que chacun est convaincu que tous les autres l'accepteront en paiement. Elle repose donc entièrement sur la confiance.

Ce chapitre répond à deux questions liées. D'abord : à quoi sert la monnaie, et sous quelles formes se présente-t-elle aujourd'hui ? Ensuite, une question plus surprenante : d'où vient la monnaie ? On imagine souvent qu'elle est imprimée par l'État ou la Banque centrale. En réalité, l'essentiel de la monnaie qui circule est créé par les banques commerciales lorsqu'elles accordent des crédits. Comprendre le mécanisme résumé par la formule « les crédits font les dépôts », puis comprendre pourquoi cette création n'est pas illimitée et comment la Banque centrale la régule, tel est le cœur de ce chapitre.

5.1 Les fonctions de la monnaie

5.1.1 De l'échange direct à l'échange monétaire

Imaginons une économie sans monnaie, où les biens s'échangent directement contre d'autres biens : c'est le troc. Un boulanger qui veut des chaussures doit trouver un cordonnier qui, au même moment, veut précisément du pain. Cette exigence porte un nom : la double coïncidence des besoins. Elle rend les échanges lents, coûteux et souvent impossibles. De plus, sans étalon commun, comment savoir combien de pains valent une paire de chaussures ? Chaque couple de biens aurait son propre rapport d'échange, ce qui multiplie les prix à mémoriser.

La monnaie lève ces obstacles. Le boulanger vend son pain contre de la monnaie, puis utilise cette monnaie pour acheter des chaussures : l'échange est dissocié en deux opérations indépendantes. C'est de ce service rendu que découlent les trois fonctions classiques de la monnaie.

5.1.2 Trois fonctions indissociables

Ces trois fonctions sont complémentaires : une monnaie n'est acceptée comme intermédiaire des échanges que si l'on croit qu'elle conservera sa valeur, donc qu'elle est aussi une réserve de valeur ; et elle ne peut jouer ce rôle que si elle sert d'unité de compte.

On mesure l'importance de ces services lorsqu'ils font défaut. Dans une économie de troc, un individu qui souhaite se spécialiser dans un métier prend le risque de ne trouver personne voulant exactement son produit au moment où lui-même a un besoin. La monnaie, en séparant l'acte de vente de l'acte d'achat, permet à chacun de se spécialiser sans crainte : on peut vendre aujourd'hui et acheter demain, ici ou ailleurs. En ce sens, la monnaie n'est pas seulement un instrument commode ; elle est une condition du développement de la division du travail et donc des échanges à grande échelle.

5.1.3 La confiance, fondement de la monnaie

Pourquoi accepte-t-on un billet qui ne vaut rien matériellement ? Parce que l'on est certain qu'autrui l'acceptera à son tour. La monnaie repose sur une confiance à plusieurs niveaux : confiance dans le fait que les autres l'accepteront (confiance « méthodique »), confiance dans les institutions qui la garantissent — banques, Banque centrale, État (confiance « hiérarchique »), et confiance dans la stabilité de sa valeur. Si la confiance s'effondre — par exemple en cas d'hyperinflation —, les agents cessent de détenir la monnaie et l'économie peut se remettre au troc. La monnaie est donc une institution sociale autant qu'un instrument économique.

Cette confiance est aujourd'hui garantie par des mécanismes institutionnels précis : le cours légal oblige à accepter les billets et pièces en euros en paiement d'une dette ; la garantie des dépôts (jusqu'à $100000\text{€}$ par déposant et par banque dans l'Union européenne) protège l'épargne scripturale en cas de faillite bancaire ; enfin, l'indépendance de la Banque centrale vis-à-vis des gouvernements vise à empêcher qu'un pouvoir politique ne fasse « tourner la planche à billets » pour financer ses dépenses, ce qui ruinerait la valeur de la monnaie. La confiance ne tombe donc pas du ciel : elle est produite et entretenue par des institutions.