Corps humain : de la fécondation à la puberté
Cours · SVT (seconde), chapitre 10 · seconde générale, sciences de la vie et de la Terre · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Le sexe d'un être humain ne se met pas en place en une seule fois. De la fécondation à la puberté, il se construit progressivement, par étapes successives, sous l'action combinée de la génétique et des hormones. Ce chapitre retrace cette construction et explique comment, à la puberté, le corps devient capable de procréer.
10.1 Le sexe génétique, déterminé dès la fécondation
Chez l'être humain, chaque cellule possède 23 paires de chromosomes, dont une paire de chromosomes sexuels. Il en existe deux types : le chromosome X et le chromosome Y. Une femme possède deux chromosomes X (formule XX) ; un homme possède un chromosome X et un chromosome Y (formule XY).
Au moment de la fécondation, un spermatozoïde (porteur d'un chromosome X ou d'un chromosome Y) rencontre un ovule (porteur, lui, toujours d'un chromosome X). La cellule-œuf ainsi formée reçoit une combinaison de chromosomes sexuels qui définit son sexe génétique.
Le sexe génétique (ou sexe chromosomique) d'un individu est déterminé par la nature de ses chromosomes sexuels : XX pour un sexe génétique féminin, XY pour un sexe génétique masculin.
Propriété : Le sexe génétique se fixe à la fécondation
Le sexe génétique d'un individu est fixé définitivement au moment de la fécondation, selon que le spermatozoïde fécondant porte un chromosome X ou un chromosome Y. C'est donc le spermatozoïde qui détermine le sexe génétique de l'enfant à naître : l'ovule apporte toujours un chromosome X.
Si un spermatozoïde porteur d'un chromosome X féconde l'ovule (porteur d'un X), la cellule-œuf est XX : l'individu sera de sexe génétique féminin. Si c'est un spermatozoïde porteur d'un chromosome Y qui féconde l'ovule, la cellule-œuf est XY : l'individu sera de sexe génétique masculin. Chaque issue est a priori équiprobable.
Le sexe génétique n'est cependant que la première étape d'une construction plus longue : il va ensuite orienter la mise en place des organes reproducteurs eux-mêmes.
10.2 Le sexe gonadique, sous contrôle génétique
Au tout début de la vie embryonnaire, les futurs organes reproducteurs, appelés gonades, sont identiques chez tous les embryons, quel que soit leur sexe génétique.
Les gonades sont les organes reproducteurs producteurs de gamètes : les testicules chez l'homme, les ovaires chez la femme. Chez l'embryon, elles proviennent d'une ébauche commune, dite indifférenciée, identique dans les deux sexes durant les toutes premières semaines de développement.
À partir de la 7e semaine de développement environ, cette ébauche indifférenciée se transforme en testicules ou en ovaires : c'est la différenciation gonadique.
Le sexe gonadique d'un individu correspond à la nature de ses gonades : testicules (sexe gonadique masculin) ou ovaires (sexe gonadique féminin).
Propriété : Le chromosome Y déclenche la différenciation testiculaire
La différenciation de l'ébauche gonadique indifférenciée en testicules est déclenchée par un gène porté par le chromosome Y. En présence de ce gène (individu XY), l'ébauche gonadique se transforme en testicules. En son absence (individu XX), elle se transforme spontanément en ovaires. Le sexe gonadique est donc placé sous contrôle génétique, directement lié au sexe génétique.
Chez un embryon XY, le gène du chromosome Y active un programme génétique qui transforme l'ébauche gonadique en testicules dès la 7e–8e semaine. Chez un embryon XX, en l'absence de ce gène, l'ébauche évolue naturellement en ovaires, un peu plus tardivement. Les gonades ainsi formées commenceront ensuite, elles-mêmes, à sécréter des hormones.
10.3 Le sexe phénotypique, sous contrôle hormonal
Une fois les gonades différenciées, celles-ci deviennent actives et sécrètent des hormones qui vont, à leur tour, orienter la mise en place des voies génitales et des organes génitaux externes : c'est la mise en place du sexe phénotypique.