Procréation, sexualité humaine et santé
Cours · SVT (seconde), chapitre 11 · seconde générale, sciences de la vie et de la Terre · le début du chapitre, la suite sur Adloun
11.1 Sexualité et procréation : deux notions à distinguer
Chez de nombreux animaux, l'accouplement n'a lieu qu'au moment où la femelle est fertile (période de rut ou d'œstrus), sous le contrôle quasi exclusif des hormones. Chez l'espèce humaine, la situation est très différente : les rapports sexuels peuvent avoir lieu à tout moment du cycle, y compris en dehors de toute période de fécondité, et répondent le plus souvent à une recherche de plaisir et de lien affectif plutôt qu'à la seule reproduction.
La sexualité humaine désigne l'ensemble des comportements, sensations et relations liés au plaisir, à l'attirance et à l'intimité entre partenaires. Elle mobilise le corps, les émotions et les relations sociales, et n'est pas nécessairement associée à un projet de reproduction.
La procréation désigne le processus biologique de reproduction : la fécondation d'un ovule par un spermatozoïde, puis le développement d'un embryon jusqu'à la naissance d'un enfant.
Propriété : Une dissociation propre à l'espèce humaine
Chez l'être humain, sexualité et procréation sont dissociées : un rapport sexuel n'a pas systématiquement pour but, ni pour conséquence, une grossesse. Cette dissociation, rendue possible par le fonctionnement du cerveau humain et renforcée par l'existence de moyens de contraception, est à l'origine de la notion de sexualité choisie et responsable, distincte du seul instinct de reproduction.
11.2 Le cerveau, organe central de la sexualité humaine
11.2.1 Un circuit cérébral du plaisir
Le désir et le plaisir sexuels reposent sur l'activation, au sein du cerveau, d'un ensemble de structures appelé circuit (ou système) de la récompense.
Le circuit de la récompense est un ensemble de structures cérébrales profondes (notamment l'aire tegmentale ventrale et le noyau accumbens) qui s'activent lors d'expériences procurant du plaisir (nourriture, relations sociales, activité sexuelle) en libérant un messager chimique, la dopamine. Cette activation renforce le comportement à l'origine du plaisir et pousse à le reproduire.
Propriété : Le cerveau, siège du plaisir sexuel
L'imagerie cérébrale (IRM fonctionnelle) montre que les stimulations sexuelles activent les mêmes structures du circuit de la récompense que d'autres sources de plaisir. C'est donc bien le cerveau, et non uniquement les organes génitaux, qui est l'organe central de la sexualité : il intègre les stimulations sensorielles (toucher, vue, odorat) et génère les sensations de désir et de plaisir.
11.2.2 Une double influence : hormonale et psycho-sociale
Le comportement sexuel humain est influencé par les hormones sexuelles (testostérone, œstrogènes), qui modulent le désir, mais il n'est jamais entièrement déterminé par elles.
Propriété : Facteurs hormonaux et facteurs relationnels
Le désir et le comportement sexuels humains résultent de l'intégration, au niveau du cerveau, de plusieurs types de facteurs :
- des facteurs hormonaux : les taux de testostérone (chez l'homme et la femme) et d'œstrogènes influencent l'intensité du désir sexuel ;
- des facteurs psychologiques et affectifs : attirance pour un partenaire, état émotionnel, estime de soi ;
- des facteurs sociaux et culturels : éducation, normes du groupe social, contexte relationnel, consentement mutuel.
Contrairement à de nombreuses espèces animales dont le comportement sexuel est presque exclusivement déclenché par les hormones, le comportement sexuel humain reste possible, ou au contraire peut être inhibé, quel que soit le contexte hormonal, sous l'effet du contexte social et affectif.
Un contexte de stress, d'anxiété ou l'absence de consentement peut inhiber le désir sexuel même en présence d'un taux hormonal élevé ; à l'inverse, un contexte affectif favorable peut permettre l'expression du désir même lorsque les taux hormonaux sont bas. Ceci illustre que, chez l'humain, le cerveau intègre l'information hormonale sans en être l'esclave.
11.3 La procréation : du cycle féminin à la nidation
Obtenir une grossesse suppose la rencontre des deux gamètes, puis l'installation de l'embryon dans l'utérus. Chez la femme, l'appareil reproducteur s'y prépare de façon cyclique.
11.3.1 Le cycle féminin
Chez la femme, de la puberté à la ménopause, l'appareil reproducteur fonctionne de façon cyclique. Un cycle, d'une durée moyenne de 28 jours, associe deux organes : l'ovaire, où un ovule mûrit puis est libéré (ovulation), et l'utérus, dont la paroi interne, la muqueuse utérine, se transforme pour pouvoir accueillir un embryon. Par convention, le premier jour des règles marque le début du cycle (jour 1).
Propriété : Deux organes synchronisés par les hormones ovariennes
Le fonctionnement de l'ovaire et de l'utérus est coordonné par des hormones sécrétées par l'ovaire lui-même :
- pendant la première moitié du cycle, un follicule ovarien grossit et sécrète des quantités croissantes d'œstrogènes, qui font épaissir la muqueuse utérine ;
- vers le milieu du cycle (jour 14) a lieu l'ovulation : le follicule libère un ovule, aussitôt capté par la trompe ;
- pendant la seconde moitié du cycle, le follicule vidé se transforme en corps jaune, qui sécrète de la progestérone ; celle-ci entretient la muqueuse utérine, désormais épaisse et richement vascularisée, prête pour une éventuelle nidation ;
- en l'absence de fécondation, le corps jaune régresse, les taux hormonaux chutent et la muqueuse, qui n'est plus entretenue, se désagrège : ce sont les règles, qui ouvrent le cycle suivant.