Érosion, sédimentation et activités humaines
Cours · SVT (seconde), chapitre 8 · seconde générale, sciences de la vie et de la Terre · le début du chapitre, la suite sur Adloun
L'érosion et la sédimentation, étudiées dans les chapitres précédents comme des processus géologiques naturels, ne se déroulent pas dans un monde vide : les sociétés humaines les exploitent, les modifient et en subissent parfois les conséquences. D'un côté, les produits de l'érosion et les roches sédimentaires fournissent des matériaux indispensables à la construction et à l'industrie ; de l'autre, l'agriculture, la déforestation, l'urbanisation et les grands aménagements (barrages, digues) transforment la vitesse et la localisation de l'érosion et de la sédimentation, avec des conséquences parfois risquées pour les populations. Ce chapitre montre comment les sciences de la Terre éclairent des choix de société : exploiter une ressource sans l'épuiser, aménager un territoire sans en aggraver les risques.
8.1 Les roches sédimentaires, une ressource exploitée par les sociétés
8.1.1 Des matériaux indispensables au quotidien
Une ressource géologique est un matériau naturel (roche, minéral, eau) extrait de la Terre et utilisé par les sociétés humaines pour satisfaire leurs besoins : construction, industrie, agriculture, énergie. Les roches sédimentaires (sables, graviers, argiles, calcaires, sel) et les produits meubles issus de l'érosion figurent parmi les ressources géologiques les plus consommées au monde, en masse.
Un granulat est un ensemble de grains minéraux (sables, graviers, galets) de taille comprise entre quelques dixièmes de millimètre et quelques centimètres, utilisé principalement pour fabriquer le béton et les couches de fondation des routes. Les granulats proviennent soit de l'exploitation de roches meubles issues de l'érosion (lits de rivières, dunes, plages, fonds marins peu profonds), soit du concassage de roches dures en carrière.
Le sable et le gravier sont, en masse, la deuxième ressource naturelle la plus extraite dans le monde après l'eau : plusieurs dizaines de milliards de tonnes sont prélevées chaque année, essentiellement pour produire du béton (chaque mètre cube de béton nécessite environ de sable et de gravier). La demande mondiale a fortement augmenté avec l'urbanisation : construire une ville nécessite des quantités considérables de granulats.
Propriété : D'autres roches sédimentaires exploitées
- Les argiles, issues de l'altération de roches silicatées puis déposées en milieu calme, sont utilisées pour fabriquer briques, tuiles et céramiques.
- Le calcaire, roche sédimentaire d'origine biologique ou chimique, est la matière première du ciment (obtenu par cuisson d'un mélange de calcaire et d'argile) et de la chaux ; il sert aussi de pierre de construction.
- Les sels (évaporites comme le chlorure de sodium ou le gypse), formés par évaporation d'eau de mer ou d'eau salée dans des bassins fermés, sont exploités pour l'alimentation, l'industrie chimique et le bâtiment (plâtre).
- Certains sables siliceux très purs sont utilisés pour fabriquer le verre et, après purification poussée, le silicium des composants électroniques.
- Les bassins sédimentaires renferment enfin des ressources énergétiques fossiles (charbon, pétrole, gaz naturel), issues de matière organique enfouie dans les sédiments et transformée sur des millions d'années.
8.1.2 Des ressources abondantes mais non renouvelables à l'échelle humaine
Propriété : Une exploitation intensive de ressources non renouvelables
Les roches sédimentaires et les sédiments meubles se forment par des processus (érosion, transport, dépôt, diagenèse) qui prennent des centaines à des millions d'années : à l'échelle du temps humain, ces ressources doivent donc être considérées comme non renouvelables, même si elles sont abondantes à l'échelle de la Terre. Leur rythme d'extraction actuel, dans de nombreuses régions du monde, dépasse largement leur rythme de renouvellement naturel par l'érosion en cours.
Dans certaines régions côtières ou fluviales, l'extraction massive de sable dans les lits de rivières ou sur les plages provoque un déficit sédimentaire local : le sable prélevé n'est pas remplacé assez vite par l'érosion amont. On observe alors l'abaissement du lit des rivières, la déstabilisation des berges et des ponts, l'aggravation de l'érosion des plages voisines et la destruction de milieux naturels. Plusieurs pays ont dû réglementer, voire interdire, certaines extractions de sable marin ou fluvial.