Pour aller plus loin. Une goutte d'eau posée sur une feuille de lotus…

Origine commune : la tension superficielle. Au cœur du liquide, chaque molécule d'eau est entourée de voisines dans toutes les directions : ses ponts hydrogène sont saturés. À la surface, il manque des voisines du côté de l'air : les molécules de surface sont dans un état défavorable, et le liquide « préfère » réduire son aire de surface. Tout se passe comme si une membrane élastique tendait la surface.

La goutte sphérique. À volume donné, la sphère est la forme de plus petite surface : c'est celle qu'adopte la goutte quand rien ne l'étale — et la feuille de lotus, couverte de cires apolaires, n'offre justement aucune interaction attractive à l'eau.

Le trombone qui flotte. Il ne flotte pas par la poussée d'Archimède (il est trop dense) mais parce qu'il creuse la surface sans la percer : l'augmentation d'aire que cela exigerait coûte plus d'énergie que le poids n'en apporte.

Le liquide vaisselle. Ses entités amphiphiles viennent se planter à l'interface, queue lipophile vers l'air, tête hydrophile dans l'eau. Les molécules d'eau de surface ne sont plus les seules occupantes : le déficit d'interactions est comblé, la tension superficielle s'effondre. La surface ne « résiste » plus : le trombone coule.

Contrôle : le mot tensioactif dit exactement cela — une espèce active sur la tension superficielle. Le savon lave et fait couler le trombone pour la même raison structurale.