Le virus est-il vivant ?
Exercice supplémentaire · niveau 2 · enseignement scientifique (première), chapitre 3 — Une structure complexe : la cellule vivante
Énoncé
On donne trois faits. (i) Un virus purifié peut être cristallisé, puis conservé des années sans rien consommer ; remis au contact de cellules, il redevient infectieux. (ii) Le virus de la grippe change suffisamment d'une année sur l'autre pour qu'il faille adapter le vaccin. (iii) Un virus ne possède ni ribosome, ni membrane plasmique propre, ni aucune enzyme de production d'énergie. 1. Quel argument chaque fait fournit-il, et dans quel sens ? 2. Formuler deux définitions du vivant conduisant à deux réponses opposées. 3. Conclure. 4. Pourquoi les antibiotiques sont-ils inefficaces contre un virus ?
Corrigé
1. (i) argument contre : aucun être vivant connu ne se laisse cristalliser ni ne cesse totalement toute activité en restant intact. (ii) argument pour : le virus mute et est sélectionné, donc il évolue, ce qui est un caractère du vivant. (iii) argument contre : il ne possède rien de la machinerie qui définit une cellule, et dépend entièrement d'un hôte.
2. Définition A : « est vivant ce qui possède une organisation cellulaire et un métabolisme propre » le virus n'est pas vivant. Définition B : « est vivant ce qui possède une information génétique transmissible et évolue par sélection naturelle » le virus est vivant. Les faits sont les mêmes dans les deux cas ; c'est le critère qui change.
3. La position la plus répandue chez les biologistes retient la définition A : le virus n'est pas un être vivant, mais il appartient au monde vivant, dont il dépend absolument et dont il partage l'histoire évolutive. Il faut surtout retenir que le désaccord porte sur une convention de vocabulaire, non sur les faits — et savoir le dire est plus scientifique que de trancher.
4. Un antibiotique vise une structure propre aux bactéries : leur paroi, ou leur ribosome. Le virus n'a ni l'une ni l'autre : il n'offre aucune cible. Prescrire un antibiotique contre une infection virale est inutile et contribue à sélectionner des bactéries résistantes.
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