Rédiger : que vaut une prédiction ?

Proposition de rédaction.

La phrase présente comme un fait ce qui est le résultat d'un calcul. Quatre questions doivent être posées.

Quel modèle ? Un modèle exponentiel calé sur les décennies passées et prolongé donnerait un chiffre très différent d'un modèle projetant séparément fécondité, mortalité et migrations par pays et par classe d'âge. Un titre qui ne dit pas quel modèle a été employé ne permet pas d'évaluer le chiffre.

Quel horizon ? Une projection à dix ans repose surtout sur des personnes déjà nées et se trompe rarement de plus de quelques pour cent. Une projection à quatre-vingts ans dépend de la fécondité de personnes qui ne sont pas encore nées. L'incertitude ne croît pas un peu avec l'horizon : elle croît beaucoup.

Quelle fourchette ? Les organismes qui publient ces projections donnent toujours un intervalle. Retenir la valeur centrale et jeter l'intervalle, c'est supprimer l'information la plus importante. Un chiffre unique donné pour $2100$ est, en soi, un signal de mauvaise vulgarisation.

Prédiction ou scénario ? Une prédiction affirme ce qui arrivera ; un scénario dit ce qui arriverait si telles hypothèses se vérifiaient. Les démographes produisent des scénarios. La formulation correcte serait : « selon la projection médiane de tel organisme, publiée à telle date, la population mondiale serait de tel ordre en $2100$, dans une fourchette de tant à tant ». C'est plus long, moins frappant, et c'est ce que disent réellement les scientifiques.