Trois corrélations

(a) La corrélation existe. L'explication est une cause commune : la taille de la ville. Une grande ville a beaucoup de pompiers et beaucoup d'incendies. Test de plausibilité immédiat : l'explication proposée impliquerait qu'en licenciant les pompiers on réduirait les dégâts, ce qui est absurde. Bonne façon de corriger : rapporter les deux grandeurs à la population.

(b) La corrélation est bien établie dans les enquêtes internationales. L'explication proposée confond une variable avec ce qu'elle indique : le nombre de livres est surtout un indicateur du milieu social et des pratiques familiales de lecture. Livrer des cartons de livres sans rien changer d'autre ne produirait probablement pas l'effet annoncé. Il y a ici plusieurs mécanismes mêlés, dont certains réels — d'où la nécessité d'expériences contrôlées pour faire la part des choses.

(c) Deux séries croissantes sur une longue période sont presque toujours corrélées, sans aucun lien : c'est le temps qui est la cause commune de leurs tendances. Si l'on compare des centaines de séries deux à deux, on en trouvera nécessairement quelques-unes qui coïncident remarquablement. Aucune explication n'est ici nécessaire : le hasard suffit, et c'est la bonne réponse.