Le détour du nerf, expliqué en cinq lignes

1. Aucune fonction connue ne le justifie. Un trajet plus long coute de la matière, du temps de conduction nerveuse et de la vulnérabilité aux lésions : il est désavantageux. Toute explication fonctionnelle serait ici une histoire inventée après coup.

2. Chez les ancêtres poissons, ce nerf innervait des structures de l'arc branchial et passait derrière le vaisseau sanguin correspondant. Le trajet était direct et court, car le cœur, les branchies et le cerveau étaient voisins.

3. Chez les tétrapodes, le cœur et les gros vaisseaux ont migré vers l'arrière du thorax tandis que le cou s'allongeait. Le nerf, resté accroché derrière le vaisseau, a été entrainé vers le bas et étiré. Chez la girafe, l'allongement extrême du cou porte le phénomène à l'absurde.

4. Parce que la sélection naturelle ne peut retenir que des modifications progressives et immédiatement viables. Faire passer le nerf devant le vaisseau supposerait une étape où le nerf est sectionné, donc un animal muet ou incapable de déglutir : cet individu ne laisserait pas de descendants. Le chemin qui mènerait au meilleur montage est interdit par les états intermédiaires.

5. Parce que le caractère ne s'explique ni par sa fonction actuelle, ni par un avantage passé, mais uniquement par la succession des formes ancestrales. C'est la définition même d'une explication historique. Et comme le même détour se retrouve, à des échelles différentes, chez tous les mammifères, la prédiction se vérifie sur de nombreuses espèces — ce qui distingue cette explication d'une simple hypothèse plausible.