Piltdown, ou l'attente qui aveugle
Exercice supplémentaire · niveau 2 · enseignement scientifique (terminale), chapitre 9 — L'évolution humaine
Énoncé
En , on annonce en Angleterre la découverte d'un fossile associant un crâne de grande capacité et une mâchoire simiesque. En , on démontre qu'il s'agit d'un faux : un crâne humain récent et une mandibule d'orang-outan, limés et colorés. Pendant ce temps, Australopithecus africanus, décrit en à partir d'un crâne authentique, est rejeté. 1. Pourquoi Piltdown a-t-il été si bien accepté ? 2. Pourquoi Taung a-t-il été rejeté ? 3. Quel principe méthodologique tirer de cet épisode ? 4. La science a-t-elle échoué ou réussi ?
Corrigé
1. Trois raisons se combinent. Il confirmait l'hypothèse dominante, selon laquelle le gros cerveau serait apparu avant les autres caractères humains. Il était géographiquement flatteur, en un temps où chaque nation souhaitait son ancêtre. Et il était matériellement peu accessible : la plupart des chercheurs travaillaient sur des moulages, sur lesquels les traces de limage et de coloration sont invisibles.
2. Pour des raisons symétriques et tout aussi mauvaises : il contredisait Piltdown, il venait d'Afrique — que l'on ne considérait pas comme le berceau de l'humanité malgré l'argument de Darwin — et son auteur était un jeune anatomiste isolé, hors des réseaux académiques dominants.
3. Le principe est celui-ci : une observation qui confirme exactement ce que l'on attend doit être examinée avec plus de sévérité, et non avec moins. C'est le contraire du réflexe spontané. On l'appelle parfois le biais de confirmation ; il est d'autant plus dangereux qu'il est collectif, une communauté entière pouvant partager la même attente.
4. Les deux, et l'ordre compte. Elle a échoué pendant quarante ans, ce qui est long et ne doit pas être minimisé. Puis elle a corrigé son erreur — non par un revirement d'opinion, mais parce que de nouvelles méthodes physiques et chimiques de datation, appliquées aux pièces originales, ont rendu la fraude détectable. Aucune autorité n'a tranché : ce sont des mesures. C'est la différence entre un savoir qui se corrige et un dogme qui ne le peut pas.
Les autres exercices de ce chapitre Le cours du chapitre
Un blocage sur cet exercice ? Le tuteur d'Adloun guide par questions, sans donner la réponse.