Rédiger : la lignée humaine existe-t-elle ?

Proposition de rédaction.

L'expression « le premier homme » suppose qu'il existerait un individu, ou une espèce, à partir duquel commencerait l'humanité. Quatre raisons l'interdisent.

D'abord, la lignée humaine se définit par comparaison : elle regroupe les espèces plus proches de Homo sapiens que du chimpanzé. C'est un critère relatif, qui range des fossiles ; il ne désigne pas un point de départ.

Ensuite, les caractères que nous associons spontanément à l'humain n'apparaissent pas ensemble. La bipédie est attestée il y a plus de quatre millions d'années, alors que le cerveau est encore petit ; les premiers outils taillés bien caractérisés viennent plus de deux millions d'années après les premières bipédies. Aucun de ces caractères ne peut donc servir de seuil.

Ensuite encore, la lignée est buissonnante : à presque toutes les époques, plusieurs espèces coexistent, et la plupart s'éteignent sans descendance. Chercher « le premier » dans un buisson n'a pas de sens, faute de file où le placer.

Enfin, les espèces ne commencent pas un jour précis. Une population se différencie d'une autre par des changements progressifs sur des dizaines de milliers de générations ; la frontière entre deux espèces successives est une convention de classement, pas un évènement.

La formulation correcte serait : « on a découvert un fossile qui recule la date des plus anciens hominines connus » — un énoncé plus modeste, plus long, et vrai.