Une transition, plusieurs vitesses

Le mécanisme. En phase II, la mortalité s'effondre — recul des épidémies, vaccination, eau potable, alimentation — pendant que la natalité reste au niveau ancien. L'écart entre les deux courbes, c'est-à-dire l'accroissement naturel, atteint son maximum, environ $22$ pour mille sur la figure. La population croît donc de plus de $2\%$ par an.

La conséquence arithmétique. Le PIB par habitant est le rapport de deux grandeurs qui croissent. Si le PIB progresse de $4\%$ et la population de $3\%$, le PIB par habitant ne gagne qu'environ $1\%$. Une économie peut donc être en pleine expansion et une population ne pas s'enrichir. C'est l'expérience de nombreux États dans les décennies qui ont suivi leur indépendance.

Ce que change la vitesse. Plus la transition est rapide, plus la phase II est courte et plus vite arrive le moment où la population active est nombreuse par rapport aux inactifs — ce que l'on appelle le dividende démographique, favorable à la croissance par habitant. La France a mis près de deux siècles, la Corée du Sud quelques décennies : à structure économique égale, la seconde a bénéficié d'une fenêtre bien plus favorable.

L'avertissement. Le dividende n'est pas automatique. Il suppose que les actifs supplémentaires trouvent un emploi et une formation ; sans quoi la même structure d'âge produit du chômage de masse plutôt que de la croissance.