Lire une échelle logarithmique

(a) En échelle logarithmique, une croissance à taux constant se lit comme une droite, et la pente de cette droite est le taux de croissance. Deux segments parallèles signifient donc deux croissances au même rythme, quel que soit l'écart de niveau entre eux.

(b) La Chine est la seule des quatre dont la pente s'accroît après $1973$ : sa croissance par habitant passe d'un rythme modeste à un rythme rapide, alors que partout ailleurs elle ralentit. L'ex-URSS est la seule dont la pente devienne négative : son indice perd de l'ordre de $36\%$ entre $1973$ et $1998$.

(c) Ce qu'on peut conclure : depuis la base commune de $1950$, la Chine a progressé davantage que l'Europe occidentale ; son rattrapage relatif est plus rapide.

Ce qu'on ne peut pas conclure : que la Chine serait devenue plus riche par habitant que l'Europe. La figure porte des indices, tous égaux à $100$ en $1950$, et non des niveaux. Or les niveaux de départ étaient très éloignés : le point de départ chinois représentait une petite fraction du point de départ européen. Croiser deux courbes d'indices ne dit rien d'un croisement de niveaux — c'est l'erreur de lecture la plus fréquente sur ce type de graphique.