Turner et Tocqueville en regard

Tocqueville explique l'Amérique par son état social : l'égalité des conditions, c'est-à-dire l'absence de hiérarchie héritée, précède les institutions et les façonne. La cause est sociale, et négative — ce qui manque, l'aristocratie, fait le reste.

Turner l'explique par son espace : la frontière mobile, sans cesse recommencée, y produit l'individualisme et la démocratie. La cause est géographique, et proprement américaine.

Ce qu'on leur reproche. À l'un comme à l'autre, d'avoir construit une théorie sur une population partielle. Tocqueville décrit l'égalité des hommes blancs libres et traite l'esclavage en appendice, si documenté soit-il. Turner raconte la conquête du point de vue du conquérant : les peuples autochtones y sont un décor.

Ce qu'il en reste. De Tocqueville, la tyrannie de la majorité et l'analyse des associations. De Turner, la frontière comprise comme processus, notion reprise et retournée par la New Western History. Une thèse critiquée n'est pas une thèse morte.