Les États-Unis : société, politique et puissance à l'époque contemporaine
Cours complet · HGG : histoire, géographie, géopolitique (ECG 2e année), chapitre 8 · prépa ECG, 2e année
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Les États-Unis sont le seul État à disposer simultanément de la première armée, de la première monnaie, des premières universités et des premières entreprises de technologie du monde. Cette accumulation rend le sujet difficile : on est tenté d'en faire une évidence, alors qu'elle est un résultat — celui d'une histoire de peuplement, d'un régime politique particulier et d'une organisation du territoire.
Un partage à poser d'emblée. La géopolitique des Amériques — la doctrine Monroe, les organisations continentales, les intégrations régionales, les frontières, la présence chinoise dans l'hémisphère — appartient au chapitre précédent. Ici l'on prend le pays de l'intérieur : sa société, son régime, son territoire, et ses ressorts de puissance mesurés à l'échelle mondiale.
8.1 Une société de peuplement
Société constituée principalement par des courants migratoires successifs venus de l'extérieur, et non par la croissance sur place d'une population ancienne. Le terme n'efface pas les peuples autochtones : il désigne le fait que la population actuelle descend très majoritairement de personnes arrivées depuis le XVIe siècle, dans des conditions qui vont de la migration volontaire à la déportation.
Repère : Les grandes vagues, en quatre temps
Jusqu'en 1860 : Îles Britanniques, Allemagne, Scandinavie — et la traite atlantique, qui n'est pas une migration mais une déportation. 1880-1920 : l'Europe du Sud et de l'Est, plus de vingt millions d'entrées. 1924-1965 : la fermeture, par un système de quotas indexés sur la composition antérieure de la population. Depuis 1965 : l'Amérique latine et l'Asie deviennent les deux premières origines.
Figure 1. Sept jalons de l'histoire intérieure et de la puissance, placés à l'échelle du temps. Ce qu'un tableau masquerait : les quarante et un ans de à sont un bloc, celui de la fermeture migratoire, et il occupe presque le tiers de la période.
Repère : Ce que la frise ne peut pas porter
: loi sur les droits civiques, qui interdit la ségrégation dans les lieux publics et l'emploi ; elle précède d'un an la réforme migratoire. : loi sur le droit de vote, qui donne à l'administration fédérale les moyens de faire appliquer le quinzième amendement dans le Sud. : suspension de la convertibilité du dollar en or, qui met fin au système de Bretton Woods sans mettre fin à la centralité du dollar. : crise financière partie du marché immobilier.
Auteur : Alexis de Tocqueville (1805-1859) — l'égalité des conditions
De la démocratie en Amérique ( et ). La thèse. Ce qui distingue l'Amérique n'est pas ses institutions mais son état social : l'égalité des conditions, c'est-à-dire l'absence d'une hiérarchie héritée, qui façonne les mœurs avant les lois. Le concept le plus utile. La tyrannie de la majorité : dans une société d'égaux, la contrainte la plus forte n'est pas celle de l'État mais celle de l'opinion. La critique qu'il faut connaître. Tocqueville voit l'esclavage et la dépossession des Indiens, les décrit longuement, et ne les intègre pas à sa thèse : l'égalité qu'il décrit est celle des hommes blancs libres. La filiation passe par Robert Putnam.
Auteur : Frederick Jackson Turner (1861-1932) — la thèse de la frontière
The Significance of the Frontier in American History (), lu l'année où le recensement déclare la frontière close. La thèse. Ce n'est pas l'héritage européen qui fait l'Américain, c'est la frontière : la ligne mouvante de la colonisation y produit l'individualisme et la démocratie. Le concept le plus utile. La frontière comme processus et non comme ligne. La critique qu'il faut connaître. La thèse raconte une conquête du point de vue du conquérant : les peuples autochtones y sont un décor, et l'esclavage n'y joue aucun rôle. La filiation : la New Western History de Patricia Limerick.
Figure 2. La composition déclarée de la population, aux recensements de et de , à la même échelle. Deux faits se lisent directement. Un : la part des Blancs non hispaniques recule de près de vingt-deux points en quarante ans, de % à %. Deux : le groupe qui progresse le plus n'est pas celui qu'on croit — les Hispaniques passent de % à %, tandis que la part des Noirs ne bouge presque pas, de % à %.
Ces catégories ne sont pas des mesures : ce sont des déclarations, recueillies par un questionnaire dont la forme a changé. L'origine hispanique fait l'objet d'une question séparée depuis ; la possibilité de cocher plusieurs cases n'existe que depuis ; et le recensement de a modifié la façon de coder les réponses libres, ce qui a mécaniquement gonflé la catégorie multiraciale. On peut donc comparer les grandes tendances, non les décimales : un chiffre de recensement est un fait administratif avant d'être un fait social.
La part des habitants nés à l'étranger dessine un U sur cent trente ans. Elle atteint % au recensement de , son maximum historique ; elle tombe à % en , après quarante-six ans de quotas ; elle remonte à % en , soit à peu près trois fois le creux de . Le pays d'aujourd'hui n'est donc pas plus « ouvert » que celui de : il l'est à peu près autant. C'est la période -, et non la période actuelle, qui fait exception dans l'histoire américaine.
Auteur : Gunnar Myrdal (1898-1987) — le dilemme américain
An American Dilemma (). La thèse. La ségrégation contredit frontalement le credo américain — liberté, égalité, égale dignité — auquel les Américains blancs adhèrent par ailleurs sincèrement, et c'est cette contradiction vécue qui rend le système instable. Le concept le plus utile. La causalité cumulative : la discrimination produit la pauvreté, qui nourrit le préjugé, qui reproduit la discrimination. La critique qu'il faut connaître. Myrdal fait de la question raciale un problème moral des Blancs, ce que Ralph Ellison lui reprochera. La filiation : l'ouvrage a été cité par la Cour suprême dans l'arrêt Brown de .
Les fractures de cette société ne se superposent pas : la fracture raciale, la plus ancienne, se lit dans le patrimoine bien plus que dans le revenu ; la fracture scolaire prédit le mieux le vote depuis les années ; la fracture territoriale oppose les grandes aires métropolitaines au reste. Elles se croisent sans se confondre : c'est pourquoi les coalitions électorales sont instables.
8.2 Un régime fédéral et ses contrepoids
Organisation dans laquelle deux niveaux de gouvernement — l'Union et les États fédérés — tirent leur autorité de la même Constitution et exercent chacun des compétences propres, sans que l'un puisse retirer les siennes à l'autre. Le dixième amendement pose la règle de partage : ce que la Constitution ne délègue pas à l'Union revient aux États.
Non pas trois pouvoirs qui s'ignorent, mais trois pouvoirs qui se contrôlent mutuellement. Chacun dispose d'un moyen d'action sur les deux autres, si bien qu'aucun ne peut agir seul. Le régime est dit présidentiel : le président n'est pas responsable devant le Congrès, mais il ne peut rien sans lui.
Figure 3. Les trois pouvoirs fédéraux, les contrepoids qui les lient, et le socle des cinquante États. Ce n'est pas une carte : Natural Earth ne fournit pas les limites des États fédérés, et l'on n'invente pas une frontière pour illustrer un propos. Le schéma dit ce qu'un organigramme français ne dirait pas : chaque flèche part d'un pouvoir et arrive sur un autre, aucun n'étant au sommet — et ce sont les États, non l'Union, qui organisent les élections fédérales.
La distorsion de représentation est le fait le plus contre-intuitif du régime, et il se calcule. Chaque État élit deux sénateurs quelle que soit sa population : au recensement de , la Californie compte habitants et le Wyoming , soit un rapport de pour le même poids au Sénat. Au collège électoral la correction est plus douce : la Californie dispose de grands électeurs et le Wyoming de , soit un grand électeur pour Californiens contre un pour Wyomingites — un rapport de . C'est ce mécanisme qui explique que cinq fois (, , , , ) le candidat arrivé en tête du vote populaire n'ait pas été élu.
Ne pas confondre les deux distorsions. Celle du Sénat est constitutive : inscrite dans le compromis de , l'article V rend son abolition pratiquement impossible, aucun État ne pouvant être privé de son égalité au Sénat sans son consentement. Celle du collège électoral est dérivée : les grands électeurs d'un État sont ses représentants, proportionnels à sa population, plus ses deux sénateurs.
Neuf juges, nommés à vie par le président et confirmés par le Sénat. Le nombre n'est pas dans la Constitution : il a varié entre cinq et dix avant d'être fixé à neuf en , et une tentative de le porter à quinze a échoué en . La Cour ne s'est pas donné le contrôle de constitutionnalité par un texte mais par un arrêt — Marbury contre Madison, . Conséquence directe : une nomination engage plusieurs décennies, et les majorités politiques passent avant que la Cour ne change.
Auteur : Arlie Hochschild (née en 1940) — le récit profond
Strangers in Their Own Land (), cinq ans d'enquête en Louisiane. La thèse. On n'explique pas un vote par des intérêts mal compris. Les électeurs conservateurs qu'elle suit vivent un récit profond — une histoire ressentie comme vraie : ils font la queue patiemment vers le rêve américain, et voient d'autres passer devant, aidés par un État fédéral qui les ignore. Le concept le plus utile. Le deep story, qui décrit une position politique sans la réduire à une erreur de calcul. La critique qu'il faut connaître. L'enquête porte sur une région et un milieu ; on ne peut en tirer une théorie du vote conservateur en général. La filiation : les travaux sur la géographie du ressentiment.
Méthode : Traiter un sujet sur le régime politique américain
- Dire à quel niveau on se place. La police, l'école, le droit pénal et l'organisation des scrutins ne relèvent pas du même échelon que la monnaie ou la défense.
- Ne pas transposer le vocabulaire français. Il n'y a pas de « majorité présidentielle » : un président peut gouverner face à deux chambres hostiles, et ce n'est pas une crise de régime.
- Distinguer polarisation et blocage. La première est un écart croissant entre les positions ; le second en est une conséquence institutionnelle, qui suppose en outre des contrepoids nombreux.
- Dater toute composition. Le nombre de grands électeurs d'un État change à chaque recensement décennal.
8.3 Un territoire qui s'est déplacé
Processus par lequel les hommes, les activités et surtout les fonctions de commandement se concentrent dans un petit nombre de grandes aires urbaines, au détriment des espaces intermédiaires. Aux États-Unis il se double d'un étalement : la métropole gagne des habitants pendant que sa commune-centre peut en perdre.
Précaution avant toute lecture de chiffres urbains américains. La ville au sens administratif — la commune-centre — a des limites souvent figées depuis un siècle, tandis que l'aire métropolitaine s'étend au-delà. Détroit commune perd les deux tiers de ses habitants ; l'aire métropolitaine de Détroit est à peu près stable depuis les années . Les deux énoncés sont vrais et ne parlent pas de la même chose.
Figure 4. Dix communes-centres, entre les recensements de et de : cinq qui perdent, cinq qui gagnent. Le partage est aussi géographique que numérique — les cinq villes en recul sont toutes dans le quart nord-est, et quatre des cinq en croissance dans le Sud et l'Ouest. La cinquième est New York, qui gagne % en soixante-dix ans : c'est la seule ville du Nord-Est qui ne recule pas. Les extrêmes disent l'ampleur du basculement : Phoenix multiplie sa population par quinze, Détroit et Saint-Louis perdent près des deux tiers de la leur.
Repère : Les mots du basculement
La Manufacturing Belt, ceinture industrielle des Grands Lacs et du Nord-Est, devient dans les années la Rust Belt — la ceinture de la rouille. Face à elle, la Sun Belt désigne l'arc méridional, de la Caroline du Nord à la Californie : climat, air conditionné, base industrielle et militaire neuve, fiscalité plus légère, syndicats plus faibles. Le Grand Ouest intérieur, très peu peuplé, ne relève ni de l'un ni de l'autre.
Un fait qui résume le déplacement. La répartition des sièges de la Chambre des représentants est recalculée après chaque recensement. Après celui de , sept États en perdent un chacun — Californie, Illinois, Michigan, New York, Ohio, Pennsylvanie, Virginie occidentale — et six en gagnent : le Texas deux, le Colorado, la Floride, le Montana, la Caroline du Nord et l'Oregon un chacun. La géographie du peuplement se convertit ainsi, tous les dix ans, en géographie du pouvoir — au Congrès comme au collège électoral, puisque le nombre de grands électeurs d'un État est celui de ses représentants augmenté de deux.
Auteur : Saskia Sassen (née en 1949) — la ville globale
The Global City (), sur New York, Londres et Tokyo. La thèse. La dispersion mondiale de la production n'a pas dispersé le pouvoir économique : elle a créé le besoin de le concentrer en des lieux où se coordonnent la finance, le droit des affaires et le conseil — lieux qui forment un réseau reliant parfois davantage les villes entre elles qu'à leur arrière-pays national. Le concept le plus utile. La ville globale, et la polarisation sociale qu'elle engendre : les fonctions très qualifiées appellent, dans la même ville, un vaste secteur de services peu payés. La critique qu'il faut connaître. Le classement des villes globales dépend entièrement des indicateurs retenus.
La façade atlantique, de Boston à Washington, concentre le commandement politique et financier et la plus forte densité du pays. La façade pacifique associe la technologie de la baie de San Francisco, l'aérospatiale et les premiers ports conteneurisés, tournés vers l'Asie. Le golfe du Mexique associe hydrocarbures, pétrochimie et débouché caraïbe. La position entre deux océans est une ressource, non une donnée.
8.4 Les ressorts de la puissance
Capacité d'un acteur à faire faire, à faire cesser, ou à empêcher. On la distingue en puissance de contrainte — militaire, économique, financière — et en puissance d'attraction, qui obtient sans contraindre. Une puissance ne se déclare pas : elle se mesure, indicateur par indicateur, et chaque indicateur dit une chose différente.
Figure 5. Six mesures à la même échelle : quatre du poids des États-Unis, deux du poids de leur monnaie. Le rapport le plus instructif est celui des deux premières barres : avec % de la population mondiale, les États-Unis produisent de l'ordre du quart du produit mondial en valeur courante. Attention au choix de la mesure : en parité de pouvoir d'achat, la même part tombe à environ %. Les deux dernières barres ne mesurent pas les États-Unis mais le dollar.
La dernière barre, %, ne veut pas dire que le dollar représente % des échanges de devises. Une transaction de change met en jeu deux monnaies : le total des parts vaut donc % et non %. Le juste énoncé est : dans transactions de change sur , le dollar est l'une des deux monnaies. C'est une mesure de son rôle de monnaie véhiculaire — on passe par lui pour convertir deux monnaies tierces — et c'est ce qui le distingue le plus nettement de l'euro.
En , les dépenses militaires américaines s'élèvent à milliards de dollars, sur un total mondial de l'ordre de milliards, soit %. Le classement suivant donne : Chine , Russie , Inde , Arabie saoudite , Royaume-Uni , Allemagne , Ukraine , France , Japon . La somme de ces neuf pays vaut milliards : elle est inférieure à la seule dépense américaine, de milliards. Source : institut international de recherche sur la paix de Stockholm, données en dollars courants. Refait sur une autre année ou en dollars constants, le même calcul peut s'inverser : c'est un ordre de grandeur, pas une constante.
Figure 6. Le réseau d'alliances par traité et les principales concentrations d'emprises militaires hors du territoire national. Trois cercles apparaissent : les trente et un autres membres de l'Organisation du traité de l'Atlantique nord, les six alliés d'Asie et du Pacifique liés par un traité de défense, et les États-Unis eux-mêmes. Le fait de structure est la répartition des emprises : adossées aux alliances, elles se concentrent aux deux extrémités de l'Eurasie. Attention à un cas particulier : les obligations de sécurité américaines envers la Nouvelle-Zélande sont suspendues depuis , bien que le traité subsiste.
Auteur : Joseph Nye (né en 1937) — la puissance douce
Bound to Lead (), puis Soft Power (). La thèse. À côté de la puissance de contrainte existe une capacité d'obtenir ce que l'on veut par l'attraction : quand un modèle est jugé désirable, les autres alignent spontanément leurs préférences. Le concept le plus utile. Le soft power, et sa combinaison avec la contrainte sous le nom de smart power. La critique qu'il faut connaître. Elle est double. La mesure : aucun indicateur solide de l'attraction n'existe. Le pilotage : l'essentiel du soft power américain — cinéma, universités, entreprises — n'est pas produit par l'État et lui échappe, ce que Nye reconnaît. La filiation : les débats sur la diplomatie publique.
Quatre ressorts, et leur limite propre. Militaire : une dépense supérieure à celle des neuf pays suivants réunis, mais qui n'a produit d'issue politique ni en Irak ni en Afghanistan. Monétaire : une centralité du dollar sans équivalent, mais dont la part dans les réserves identifiées recule lentement depuis les années . Technologique : les premières entreprises et universités du monde, mais une dépendance à des chaînes d'approvisionnement situées ailleurs. Culturel : une attraction réelle, non pilotable. Un sujet qui n'énonce que le premier terme de ces quatre phrases est à moitié traité.
Se garder des deux récits symétriques : celui du déclin, énoncé à peu près tous les quinze ans depuis les années — face au Japon, puis à l'Europe, puis à la Chine — et régulièrement démenti par les indicateurs de production ; celui de l'hégémonie immuable, qui ignore que la part américaine du produit mondial en parité de pouvoir d'achat a été divisée par près de deux depuis . La formulation défendable est plus terne : les États-Unis restent la seule puissance complète, dans un monde où leur part relative diminue. Le chapitre suivant regarde l'autre moitié du continent, où les mêmes questions reçoivent des réponses très différentes.