Le regard étranger

Le procédé. Montesquieu fait visiter la France à deux Persans qui n'en connaissent pas les usages, et qui les décrivent dans des lettres adressées à l'Orient. Ils ne jugent pas : ils rapportent ce qu'ils voient, avec le sérieux de gens qui ne comprennent pas.

Ce que le procédé produit. Une coutume décrite par quelqu'un qui l'ignore cesse d'aller de soi. Le lecteur français, qui riait des usages persans à la page précédente, se voit rire des siens — et découvre qu'ils ne sont pas plus fondés.

Pourquoi c'est le travail d'un argument. La thèse démontrée est celle du relativisme méthodique : ce que nous tenons pour naturel est souvent coutumier. Un philosophe l'énoncerait, et on pourrait la lui refuser. La fiction ne l'énonce pas : elle place le lecteur dans la position d'où elle est évidente. Ce que la littérature apporte ici : la surprise. Un raisonnement se réfute ; une évidence retournée en ridicule ne se réfute pas. Voltaire reprendra le procédé dans L'Ingénu ($1767$), Diderot dans le Supplément au voyage de Bougainville.