Les Lumières : oser savoir

Cours · lettres et philosophie (ECG/ECT 1re année), chapitre 13 · prépas ECG et ECT, 1re année · le début du chapitre, la suite sur Adloun

On parle des Lumières comme d'un parti, et l'on cite dans la même phrase Voltaire et Rousseau. Or ces deux hommes se sont détestés, ils l'ont écrit, et ils ne sont d'accord sur presque rien : ni sur ce que la civilisation fait à l'homme, ni sur la religion, ni sur la manière de réformer un État. Kant, de son côté, donne du mot une définition que ni l'un ni l'autre n'aurait signée — il n'y est question ni de progrès, ni de bonheur, ni de tolérance, mais de courage. Et l'Encyclopédie, qu'on présente comme le monument de l'esprit du siècle, est aussi une affaire de librairie : dix-sept volumes de texte, onze de planches, quatre mille souscripteurs et l'un des plus gros investissements de l'édition du XVIII^e siècle.

La question de ce chapitre est donc celle-ci : qu'y a-t-il de commun entre des hommes qui ne s'accordent pas ? La réponse ne sera ni une doctrine ni un programme, mais un geste — et il faudra dire lequel, avec assez de précision pour qu'il exclue quelque chose.

Définition 13.1Les Lumières

Au pluriel et avec majuscule, le mot désigne le mouvement intellectuel européen du XVIII^e siècle. Chaque langue a le sien : Aufklärung en allemand, Enlightenment en anglais, Illuminismo, Ilustración. Ces mots ne se recouvrent pas exactement : l'Aufklärung allemande s'accommode de l'État et de la religion, les Lumières écossaises portent surtout sur les mœurs et le commerce, les Lumières françaises sont polémiques et anticléricales. Écrire « les Lumières » au singulier de la pensée est déjà une thèse, et il faut la justifier.

Attention

Le piège de ce chapitre : le panégyrique. Un devoir qui célèbre la raison, la tolérance et le progrès n'a rien démontré : il a recopié un lieu commun, et il sera lu comme tel. Trois faits l'interdisent. Un. Voltaire écrit à Rousseau, le $30$ août $1755$ , qu'on n'a jamais employé tant d'esprit à vouloir nous rendre bêtes, et qu'il prend envie de marcher à quatre pattes en le lisant. Deux. Rousseau soutient, dès $1750$ , que les sciences et les arts ont corrompu les mœurs — et il est encyclopédiste. Trois. Les Lettres philosophiques de Voltaire sont brûlées en $1734$ , l'Encyclopédie perd son privilège en $1759$ , et l'ouvrage s'achève sous une fausse adresse. Un mouvement qui se fait interdire, qui se divise et qui se vend n'est pas un consensus : c'est un champ de bataille. Le procès fait aux Lumières au XX^e siècle est une autre question — c'est celle du chapitre $14$ .

13.1 Kant, 1784 : une définition qui ne parle pas de savoir

En décembre $1783$ , dans la Berlinische Monatsschrift, un pasteur nommé Zöllner pose en note une question qui paraissait secondaire : au fait, qu'est-ce que les Lumières ? Moses Mendelssohn répond en septembre $1784$ , Kant en décembre de la même année. C'est le texte de Kant qui est resté, et sa première phrase surprend : les Lumières, écrit-il, sont la sortie de l'homme hors de la minorité dont il est lui-même responsable — la minorité étant l'incapacité de se servir de son entendement sans la direction d'un autre.

Le mot décisif est « responsable ». La minorité n'est pas un défaut d'intelligence : elle est volontaire, elle vient du manque de résolution et de courage. D'où la devise que Kant emprunte à Horace (Épîtres, I, 2) : sapere aude — aie le courage de te servir de ton propre entendement.

Auteur : Emmanuel Kant (1724–1804) — oser, avant de savoir

Professeur à Königsberg, auteur de la Critique de la raison pure ( $1781$ ), des Fondements de la métaphysique des mœurs ( $1785$ ), de la Critique de la raison pratique ( $1788$ ). La thèse. Les Lumières ne sont pas un état du savoir, c'est un acte : sortir d'une tutelle que l'on s'est laissé imposer, et dont on est complice par confort. Il est si commode d'être mineur — un livre qui pense à ma place, un directeur de conscience qui décide pour moi, un médecin qui règle mon régime. Le concept le plus utile. La distinction de l'usage public et de l'usage privé de la raison, dont le sens est exactement contraire à celui qu'on attend (figure 1) : elle permet de tenir ensemble l'obéissance civile et la liberté de critique. La filiation. Kant a lu Rousseau avec passion et a écrit, dans une note de travail des années $1760$ , que Rousseau l'avait redressé : il croyait que l'honneur de l'humanité était dans le savoir, et il a compris que la dignité appartient à tout homme. Attention : nous traduisons ici l'allemand, les traductions françaises récentes étant elles-mêmes protégées.

Figure 1. La distinction la plus contre-intuitive du programme, et il faut la prendre à l'envers de ce qu'on croit. Chez Kant, « privé » ne veut pas dire intime, et « public » ne veut pas dire officiel. L'usage privé est celui qu'on fait de sa raison dans la charge qu'on occupe — l'officier, le percepteur, le prêtre y sont des rouages, et l'État peut légitimement leur imposer de se taire. L'usage public est celui du savant qui écrit pour le monde lettré, et celui-là doit être entièrement libre. Ce que la distinction permet : obéir et critiquer sans se contredire, parce que ce n'est pas la même personne qui parle — c'est la même personne en deux qualités. Ce qu'elle coûte : elle est faite pour un État où l'on peut publier, et elle a été écrite sous Frédéric II.

iRemarque

Kant termine par une précision que l'on cite trop peu : nous ne vivons pas, dit-il, dans un siècle éclairé, mais dans un siècle de Lumières. La différence est celle d'un résultat et d'un processus. Elle interdit d'écrire que le XVIII^e siècle « a réalisé » les Lumières, et elle donne à elle seule la nuance qui distingue un devoir informé d'un devoir de manuel.

Exercices du chapitre

Un désaccord daté corrigé
Ranger, c'est juger corrigé
Une entreprise, pas seulement un monument corrigé
La technique du renvoi corrigé
Rousseau est-il un ennemi des Lumières ? corrigé
Deux Lumières, deux langues corrigé

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