Une entreprise, pas seulement un monument

Fait 1 : l'origine. L'ouvrage naît d'un projet commercial du libraire Le Breton — traduire la Cyclopaedia de Chambers ($1728$). Ce que cela change : le monument français du siècle commence comme une opération d'édition sur un livre anglais. Les Lumières circulent avant de rayonner.

Fait 2 : le public. Environ quatre mille souscripteurs, et un prix élevé. Ce que cela change : la diffusion des idées n'est pas une diffusion générale. On ne parle pas au peuple, on parle à des gens qui peuvent payer plusieurs volumes in-folio — ce qui éclaire, au passage, la méfiance de Voltaire envers le jugement populaire.

Fait 3 : la clandestinité. Privilège révoqué en $1759$, tomes VIII à XVII publiés en $1765$ sous une fausse adresse de Neuchâtel, et censure secrète des épreuves par l'éditeur lui-même, découverte par Diderot en $1764$. Ce que cela change : l'ouvrage a été fabriqué contre l'État, et en partie contre son propre éditeur. Le triomphe des Lumières n'a rien d'un processus tranquille.