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La distinction. La rationalité en finalité ajuste les moyens à une fin qui, elle, n'est pas discutée : elle est un calcul d'efficacité. La rationalité en valeur porte sur la fin elle-même : elle demande si ce qu'on poursuit vaut d'être poursuivi, et peut rejeter un moyen parfaitement efficace. Weber ajoute que la modernité fait triompher la première, et nomme ce mouvement le désenchantement du monde (Économie et société, posthume, 1922).

Un exemple. Un système qui optimise le temps passé par un usager sur un service : la mesure est rigoureuse, les moyens sont éprouvés, et la question « faut-il que les gens y passent plus de temps ? » n'est posée nulle part dans le dispositif. Tout y est rationnel sauf la fin.

Ce que l'exemple montre. Le défaut n'est pas un manque de rigueur, c'est un rétrécissement de ce sur quoi la rigueur s'exerce. C'est exactement le reproche que le XX^e siècle adresse aux Lumières — et c'est aussi pourquoi la réponse ne peut pas consister à être « plus rationnel ».