Pourquoi la valeur est différentielle

L'enchaînement. Si aucun lien naturel n'unit le son et la chose — c'est l'arbitraire — alors le mot ne peut pas tenir sa valeur de la chose. Il ne peut pas non plus la tenir de celui qui parle, puisque personne ne choisit seul le sens des mots qu'il emploie. Il ne reste qu'une source possible : les autres mots de la même langue. La valeur est donc ce qui reste après soustraction de ce que les voisins occupent déjà.

L'exemple. Le français mouton et l'anglais sheep peuvent désigner la même bête au même moment. Ils n'ont pourtant pas la même valeur, parce que l'anglais réserve mutton à la viande servie : le territoire de sheep est amputé de ce que mutton lui prend, celui de mouton ne l'est pas.

La portée. C'est cette idée que Jakobson porte à la phonologie et que Lévi-Strauss transpose aux règles de parenté. On tient là le noyau du structuralisme, et il faut savoir qu'il vient d'une remarque sur un mot de boucherie.