Le témoignage de Germinal

La tension est réelle. Dans Le Roman expérimental ($1880$), Zola transpose au romancier la démarche de Claude Bernard : observer, disposer des conditions, enregistrer. Le naturalisme est donc une confiance dans la méthode scientifique appliquée à l'humain. Or Germinal ($1885$) montre une machine qui accroît la peine au lieu de l'alléger, une science des ingénieurs qui sert le rendement de la Compagnie, et une grève écrasée.

Elle n'est pas une contradiction, parce que les deux progrès ne sont pas le même. Le progrès de la connaissance est cumulatif et se transmet ; le progrès de la condition des hommes dépend de rapports de force et peut reculer. Zola applique le premier pour décrire l'absence du second : c'est la définition même du roman comme document.

L'usage en dissertation. Cette configuration — une méthode progressiste employée à constater qu'il n'y a pas de progrès — est le meilleur exemple littéraire du critère de la figure 4, et elle évite l'écueil de faire de Zola un simple procureur du machinisme. Il ne condamne pas la machine : il enregistre à qui elle profite.