lettres et philosophie : l'humanité (ECG/ECT 2e année, 2026-2027) · Chapitre 13 · Exercice de TD
Quel chef-d'œuvre que l'homme
Représenter l'humain : la tragédie, le roman, le portrait · niveau 2
Énoncé
Dans Hamlet (vers , II, ), le prince déclare : « What a piece of work is a man! How noble in reason! how infinite in faculty! […] the paragon of animals! And yet, to me, what is this quintessence of dust? » (Quel chef-d'œuvre que l'homme ! Qu'il est noble par la raison ! infini par ses facultés ! … le modèle des animaux ! Et pourtant, pour moi, qu'est-ce que cette quintessence de poussière ?). Analyser le passage : que dit-il de l'homme, et que dit la situation dans laquelle il est prononcé ?
Corrigé
Ce que dit l'éloge. Il reprend la tradition humaniste : la raison, les facultés, la ressemblance avec l'ange et avec Dieu, la place de l'homme au sommet des vivants (« le modèle des animaux »). C'est l'humanité-qualité à son plus haut.
Le renversement. « And yet, to me » : l'éloge est tenu à distance par celui qui le prononce. « Quintessence de poussière » est un oxymore : la quintessence est l'élément le plus pur, la poussière le plus vil ; l'homme est le plus raffiné de ce qui retourne à la poussière (Genèse).
La situation. Hamlet parle à deux camarades envoyés l'espionner ; il feint la folie et traverse une mélancolie réelle depuis le meurtre de son père. L'éloge n'est donc ni réfuté ni affirmé : il est su et non senti.
Ce que le théâtre ajoute. Un traité dirait que l'homme est grand, ou qu'il est misérable. La scène montre qu'on peut savoir la grandeur de l'homme et ne plus l'éprouver. C'est un savoir sur l'humain que seul le ton peut transmettre.