Une introduction complète

Amorce. En $1669$, l'année de sa mort, Rembrandt peint l'un de ses derniers autoportraits : un vieil homme, ruiné, endeuillé, qui se regarde sans complaisance. Le tableau ne dit rien de général sur l'homme ; il dit pourtant à chacun quelque chose de ce que c'est que vieillir. Comment l'image d'un seul visage peut-elle concerner tous les hommes ?

Analyse des termes. Un portrait est la représentation d'une personne singulière, reconnaissable, en peinture, en sculpture ou en littérature (le « portrait » d'un caractère). Il suppose un modèle réel et une ressemblance ; mais il est aussi une interprétation, qui choisit ce qu'il montre. Le sujet, réduit à un nom, demande ce qu'est un portrait et ce qu'il fait.

Problématique. Si le portrait ne représente qu'un individu, il n'a qu'un intérêt de mémoire ; s'il représente l'homme en général, il cesse d'être un portrait. Le portrait est-il la représentation d'un homme, ou une manière de montrer l'humain dans un homme ?

Annonce du plan. Nous verrons d'abord que le portrait est attaché à la singularité d'un visage et d'une époque ; puis qu'il dépasse pourtant l'individu, en montrant « l'éternel » dans le « transitoire » (Baudelaire) ; enfin qu'il nous apprend l'humain non en l'abstrayant mais en nous faisant reconnaître un semblable — ce que Giacometti pousse jusqu'à l'effacement du visage.