La seule vertu naturelle

Le sentiment d'humanité : pitié, compassion, hospitalité · niveau 1 (application)

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Rousseau écrit de la pitié, dans le Discours sur l'origine de l'inégalité ( $1755$ ) : « C'est elle qui nous porte sans réflexion au secours de ceux que nous voyons souffrir : c'est elle qui, dans l'état de nature, tient lieu de lois, de mœurs et de vertu ». (a) Que signifie « sans réflexion » ? (b) Que veut dire « tient lieu de » ? (c) Quelle limite les mots « que nous voyons » laissent-ils apercevoir ?

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(a) « Sans réflexion » : la pitié précède le raisonnement ; elle n'a pas besoin d'une morale apprise. Rousseau va plus loin : la réflexion peut l'étouffer, car c'est elle qui fait dire au philosophe « péris si tu veux, je suis en sûreté ». La pitié est donc un trait de l'humanité-qualité, non un produit de la culture.

(b) « Tient lieu de » : remplace, joue le rôle de. Dans l'état de nature, il n'y a ni lois ni morale instituée ; la pitié en assure la fonction : elle retient de nuire et pousse à secourir. Les lois et la vertu des sociétés sont, en un sens, des substituts plus tardifs et plus fragiles.

(c) « Que nous voyons » : la pitié dépend de la présence. Elle agit devant la souffrance visible ; elle risque de rester muette devant la souffrance lointaine, invisible ou future. C'est l'objection de Smith (la Chine engloutie), et c'est ce qui oblige à chercher un relais dans le droit.

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