Plan détaillé : la culture dénature-t-elle l'homme ?

Analyse. « Dénaturer » : altérer la nature d'une chose, la rendre méconnaissable (on dénature l'alcool, on dénature un propos). Le verbe suppose qu'il existe une nature d'abord, que la culture viendrait recouvrir. Le sujet présuppose donc ce que le chapitre met en question.

Problématique. Si l'homme a une nature antérieure à la culture, la culture la transforme et peut la corrompre ; mais si l'homme n'est humain que par la culture, comment pourrait-elle le dénaturer ? Le danger serait alors ailleurs : non dans la culture, mais dans une culture qui oublie ce qu'elle façonne.

I. Oui : la culture recouvre et défigure une nature première. Rousseau et la statue de Glaucus, si défigurée par le temps qu'elle ressemblait moins à un dieu qu'à une bête féroce (préface du Discours) ; Diderot et la guerre civile dans la caverne. Exemple : le Supplément.

II. Mais il n'y a pas d'homme avant la culture : elle ne le dénature pas, elle le fait. Les expériences échouent toutes à trouver une nature pure ; l'enfant privé de culture n'est pas un homme mieux conservé, mais un homme empêché. Exemple : Victor, qui n'apprend presque pas à parler.

III. La culture peut dénaturer, non une nature fixe, mais la perfectibilité elle-même : quand elle fige l'homme dans une coutume qu'elle fait passer pour naturelle. Exemple : l'esclave « par nature » d'Aristote, où une institution se donne pour une nature.

Le piège évité : la première partie n'est pas un éloge du sauvage — Rousseau sait que son état de nature n'a peut-être jamais existé —, et la troisième retourne le sujet : le danger n'est pas trop de culture, c'est une culture qui se prend pour la nature.