Une introduction complète

Amorce. En $1800$, on capture dans les bois de l'Aveyron un enfant d'une douzaine d'années qui ne parle pas, ne semble pas reconnaître les hommes et se nourrit de ce qu'il trouve. Le médecin Jean Itard passera des années à lui apprendre ce que tout enfant apprend sans y penser, et n'y parviendra qu'en partie. Personne ne doutait que Victor fût né d'humains ; mais tout le monde se demandait ce qui, en lui, était humain.

Analyse des termes. « Naître » : venir au monde, recevoir sans l'avoir choisi ce qu'on est au départ. « Humain » : appartenir à l'espèce, ce qui est acquis à la naissance ; ou posséder les qualités qui font l'homme — parler, penser, vivre avec d'autres —, qui semblent s'acquérir. La forme « naît-on » oppose ce qui est donné d'emblée à ce qui se forme ensuite.

Problématique. Si l'humanité est l'appartenance à l'espèce, on naît humain, et nul ne peut nous le retirer. Mais si elle est l'ensemble des qualités qui font un homme, la naissance n'en donne que la possibilité, et l'enfant de l'Aveyron montre qu'elle peut ne pas se réaliser. Naît-on alors humain, ou seulement capable de le devenir ? Et si l'on ne naît que capable, que devons-nous à celui qui n'a pas pu le devenir ?

Annonce du plan. Nous verrons d'abord que l'on naît humain par l'espèce, et même, selon Aristote, avec une nature qui nous destine à la vie commune ; puis que cette nature ne s'accomplit que par les autres, au point qu'un homme privé d'eux reste inachevé ; enfin que l'on naît humain au sens d'une condition et d'une capacité — la perfectibilité — et que c'est cette capacité, non ce qu'on en fait, qui fonde le respect dû à tout homme.