lettres et philosophie : l'humanité (ECG/ECT 2e année, 2026-2027) · Chapitre 3 · Exercice de TD
Les castors de La Fontaine
L'homme et l'animal : où passe la frontière ? · niveau 2
Énoncé
Dans le « Discours à Madame de La Sablière » (Fables, livre IX, ), La Fontaine résume la doctrine cartésienne (« Qu'est-ce donc ? Une montre. Et nous ? C'est autre chose. ») puis décrit les castors qui bâtissent des digues et conclut : « Que ces castors ne soient qu'un corps vide d'esprit, / Jamais on ne pourra m'obliger à le croire ». Montrer comment la forme poétique et le choix des exemples servent la réfutation.
Corrigé
La forme du résumé. Le vers « Qu'est-ce donc ? Une montre. Et nous ? C'est autre chose. » réduit la doctrine à un dialogue de catéchisme. La brièveté fait sourire : l'asymétrie entre « une montre » et le vague « autre chose » souligne que l'homme s'exempte sans dire pourquoi.
Le choix des exemples. Le castor est choisi parce qu'il fait ce que Descartes ne peut pas ramener à un réflexe simple : un travail collectif, réparti (« Le vieux y fait marcher le jeune »), adapté au lieu. La Fontaine compare même leur société à la République de Platon, et note que les hommes du même pays ne savent que traverser l'eau à la nage : l'ironie retourne la hiérarchie.
Ce que vaut la réfutation. Elle n'est pas une démonstration — un cartésien répondrait que la digue est un comportement spécialisé, comme l'horloge. Mais elle déplace la charge de la preuve : c'est à la thèse mécaniste d'expliquer ces conduites. Et La Fontaine ne conclut pas que les bêtes pensent comme nous : il leur accorde un degré intermédiaire, « Non point une raison selon notre manière, / Mais beaucoup plus aussi qu'un aveugle ressort ».