lettres et philosophie : l'humanité (ECG/ECT 2e année, 2026-2027) · Chapitre 4 · Exercice de TD
Les pies et les perroquets
Le propre de l'homme : langage, raison, travail, rire · niveau 2
Énoncé
Descartes écrit dans le Discours de la méthode (, V) : « on voit que les pies et les perroquets peuvent proférer des paroles ainsi que nous, et toutefois ne peuvent parler ainsi que nous, c'est-à-dire en témoignant qu'ils pensent ce qu'ils disent ». Expliquer la distinction entre « proférer des paroles » et « parler », puis montrer comment l'exemple des sourds-muets, qu'il donne aussitôt, renforce l'argument.
Corrigé
Proférer et parler. Proférer, c'est produire des sons articulés ; les oiseaux dressés le font. Parler, c'est « témoigner qu'on pense ce qu'on dit » : employer les mots pour exprimer une pensée, et donc pouvoir les combiner pour répondre à une situation nouvelle. Le perroquet répète ; il ne répond pas « à propos ».
Le contre-exemple qui confirme. Les sourds-muets sont privés des organes de la voix, et pourtant ils inventent des signes pour se faire entendre de leurs proches. Les deux cas se croisent : l'oiseau a les organes sans la parole, le sourd a la parole sans les organes. La parole ne dépend donc pas du corps mais de la pensée.
L'enjeu. Descartes en conclut que les bêtes n'ont pas « moins de raison » que nous, mais qu'elles « n'en ont point du tout » : la différence est de nature (chapitre ). Ce qu'on peut discuter : le critère suppose qu'on sache reconnaître une réponse « à propos » — or les éthologues décrivent chez certains animaux des signaux adaptés à des situations variées. La frontière se déplace alors vers la combinaison indéfinie des signes.