lettres et philosophie : l'humanité (ECG/ECT 2e année, 2026-2027) · Chapitre 6 · Application directe du cours
Barbares au regard de la raison
Une seule humanité ? Unité du genre humain et diversité des cultures · niveau 1 (application)
Énoncé
« Nous les pouvons donq bien appeller barbares, eu esgard aux regles de la raison, mais non pas eu esgard à nous, qui les surpassons en toute sorte de barbarie » (Montaigne, « Des cannibales », Essais, I, , ). Expliquer la phrase en distinguant les deux mesures qu'elle oppose, puis dire pourquoi elle interdit de faire de Montaigne un relativiste.
Corrigé
Les deux mesures. « Eu esgard aux regles de la raison » : selon une norme qui vaut pour tous, les cannibales peuvent être dits barbares — manger ses ennemis n'est pas conforme à la raison. « Eu esgard à nous » : selon la comparaison avec les Européens, ils ne le sont pas, puisque ceux-ci font pire (la torture des guerres de Religion).
Le mouvement de la phrase. Elle concède puis retourne : oui, ils sont barbares au regard de la raison ; mais nous le sommes davantage, et nous n'avons donc pas le droit de les juger depuis notre propre conduite.
Pourquoi Montaigne n'est pas relativiste. Un relativiste dirait que « barbare » n'a pas de sens hors d'une culture. Montaigne, au contraire, maintient une norme — la raison — qui permet de juger les Tupinamba et les Européens. Ce qu'il refuse, c'est de prendre nos usages pour cette norme. C'est un universaliste qui se sert de l'universel pour juger d'abord les siens.