lettres et philosophie : l'humanité (ECG/ECT 2e année, 2026-2027) · Chapitre 6 · Exercice de TD
L'ironie au service de l'humanité
Une seule humanité ? Unité du genre humain et diversité des cultures · niveau 2
Énoncé
« Il est impossible que nous supposions que ces gens-là soient des hommes ; parce que si nous les supposions des hommes, on commenceroit à croire que nous ne sommes pas nous-mêmes chrétiens » (Montesquieu, De l'esprit des lois, , XV, , « De l'esclavage des nègres »). Montrer comment l'ironie fonctionne, et ce qu'elle révèle sur le refus d'humanité.
Corrigé
Le dispositif. Le chapitre s'ouvre sur « Si j'avois à soutenir le droit que nous avons eu de rendre les Negres esclaves, voici ce que je dirois » : Montesquieu prête sa voix à l'esclavagiste pour le laisser se détruire lui-même.
L'argument. Il raisonne à l'envers : au lieu de partir des faits (ce sont des hommes) pour en tirer une conduite, il part de la conduite (nous les asservissons, et nous voulons rester chrétiens) pour en tirer les faits (ils ne doivent donc pas être des hommes). La conclusion est choisie d'avance.
Ce que l'ironie révèle. Le refus d'humanité n'est pas une erreur d'observation, c'est une nécessité morale pour le bourreau : si la victime est un homme, le maître est un criminel. On nie l'humanité de l'autre pour ne pas avoir à se juger soi-même. C'est un mécanisme qu'on retrouve dans toute entreprise de déshumanisation (chapitre ).