Façonner les plantes et les hommes

L'analogie. La plante cultivée donne plus et mieux que la plante sauvage, à condition qu'on la soigne au bon moment : de même, l'homme naît faible, dépourvu de tout, et reçoit de l'éducation ce dont il a besoin adulte. Le mot « culture » garde ici son sens agricole, d'où vient le sens moderne.

La limite. La première phrase du livre dit que l'homme « dégénère » ce qu'il touche : il force une terre, mutile son chien, dresse son enfant « comme un cheval de manége ». La culture peut donc aussi déformer. L'analogie ne vaut que si l'on façonne selon la nature de la plante. Ce qu'il faut en tirer : chez Rousseau, l'éducation est à la fois nécessaire et dangereuse ; la question n'est pas « faut-il éduquer ? » mais « selon quoi ? ». D'où l'idée d'une première éducation « purement négative », qui protège plus qu'elle n'enseigne.