Une introduction complète

Amorce. Le dernier chapitre de L'Éducation sentimentale (1869) montre deux hommes qui ont tout reçu — le collège, Paris, l'amour, la révolution — et qui concluent que le meilleur moment de leur vie fut une escapade d'adolescents où rien n'a eu lieu. Flaubert ne parle pas de barbarie ; il montre seulement qu'une éducation complète peut ne rien former. D'où un doute sur le lien que nous faisons spontanément entre culture et humanité.

Analyse des termes. « Faut-il » demande une nécessité : la culture est-elle une condition sans laquelle on ne serait pas humain ? « Cultivé » peut désigner la possession d'un savoir et d'œuvres, ou la formation du jugement qui en résulte. « Humain » peut s'entendre comme membre de l'espèce, comme être doté des qualités propres à l'homme, ou comme être bienveillant envers autrui.

Problématique. Si l'humanité est l'appartenance à l'espèce, la culture n'y est pour rien ; si elle est la qualité d'un être qui parle, juge et vit parmi d'autres, elle semble en être la condition, puisque l'homme ne devient homme que par l'éducation. Mais si elle est la vertu, l'histoire des bourreaux cultivés montre que la culture n'y suffit pas, et la bonté de bien des illettrés qu'elle n'y est pas nécessaire. La culture est-elle alors la condition de l'humanité, ou seulement de l'une de ses formes ?

Annonce du plan. Nous montrerons d'abord que la culture, au sens large de l'éducation, est nécessaire pour devenir un homme ; puis qu'elle ne suffit pas à faire un homme humain, et qu'on peut être humain sans être cultivé au sens étroit ; enfin qu'elle humanise à condition de former le jugement plutôt que d'orner l'esprit, et que l'humanité-vertu demande une éducation qui ne se confond pas avec la culture.