Une introduction complète

Amorce. En 1848, Marx et Engels ouvrent le Manifeste par une phrase qui tranche : « L'histoire de toute société jusqu'à nos jours n'a été que l'histoire de luttes de classes. » L'histoire aurait donc des auteurs, et ce ne seraient ni les rois, ni Dieu, ni l'humanité entière, mais des groupes en conflit. La phrase répond à une question que l'on croyait réservée aux historiens, et montre qu'elle engage une idée de l'humanité.

Analyse des termes. « Qui » demande un sujet : une personne, un groupe, une puissance (Dieu, la nature, la raison). « Faire » peut s'entendre comme agir consciemment, ou comme produire sans le vouloir. « L'histoire » au singulier suppose une unité du devenir humain qu'il faudra interroger.

Problématique. Les hommes agissent, et rien dans l'histoire ne se fait sans eux ; pourtant, ce qui en résulte dépasse presque toujours ce qu'ils voulaient, si bien que l'histoire semble se faire à travers eux plutôt que par eux. Faut-il alors lui chercher un sujet caché — la Providence, la raison, les rapports de production — au risque de faire des hommes de simples instruments ? Ou faut-il dire que l'histoire n'a pas de sujet unique, et que l'humanité n'en devient le sujet qu'en le voulant ?

Annonce du plan. Nous verrons d'abord que les hommes font l'histoire, mais sans savoir l'histoire qu'ils font ; puis que les philosophies de l'histoire lui ont cherché un sujet véritable — Dieu, l'espèce, l'Esprit, les classes — et que chacun de ces sujets a eu ses exclus ; enfin que l'humanité ne fait son histoire que lorsqu'elle se constitue en sujet conscient, ce qui reste une tâche, et une tâche que les vaincus du passé obligent à mener sans les oublier.