Ce que garantit une clef étrangère

Le schéma.

CREATE TABLE emprunt (
    id          INTEGER PRIMARY KEY,
    lecteur_id  INTEGER,
    titre       TEXT,
    FOREIGN KEY (lecteur_id) REFERENCES lecteur(id)
);

Trois points de syntaxe. Les deux seuls domaines du programme sont INTEGER et TEXT. Le champ lecteur_id est déclaré comme un champ ordinaire, de type entier ; la ligne FOREIGN KEY ne crée pas une colonne supplémentaire, elle déclare le lien. Et ce lien pointe vers la clef primaire de l'autre table, écrite lecteur(id).

L'insertion fautive. Supposons que la table lecteur ne contienne que les identifiants $1$ et $2$, et que l'on tente

INSERT INTO emprunt VALUES (7, 99, 'Germinal');

Aucun lecteur ne porte l'identifiant $99$. La contrainte de clef étrangère est violée, et le système refuse l'insertion : la ligne n'entre pas dans la base.

C'est le but de la contrainte. Sans elle, la ligne serait acceptée et l'on obtiendrait un emprunt orphelin, rattaché à un lecteur inexistant. La base resterait techniquement valide, mais elle mentirait : une jointure interne laisserait cet emprunt de côté sans le signaler, et l'on conclurait à tort que l'emprunt n'existe pas.

Le point à retenir. La clef étrangère est une garantie de cohérence : elle interdit de créer un lien vers rien. C'est aussi elle que suivra plus tard la jointure INNER JOIN emprunt ON emprunt.lecteur_id = lecteur.id.