Problème — Explication de « les hommes se croient libres parce qu'ils…

Thèse. Spinoza critique l'illusion du libre arbitre. Le sentiment d'être libre repose sur une double donnée : nous avons conscience de nos désirs (nous savons ce que nous voulons), mais nous ignorons les causes qui produisent ces désirs.

Analyse. « Conscients de leurs désirs » : nous percevons bien nos volitions, nos appétits ; cela nous donne l'impression d'en être l'origine. « Ignorants des causes qui les déterminent » : mais ces désirs sont eux-mêmes des effets de causes (corporelles, sociales, historiques) que nous ne percevons pas. L'erreur consiste à prendre l'absence de connaissance des causes pour une absence de causes.

Enjeu. Spinoza ne nie pas que nous voulions ; il nie que notre volonté soit libre, c'est-à-dire sans cause. La liberté authentique ne sera pas l'indétermination, mais la connaissance adéquate des causes : devenir actif au lieu de subir passivement. Cet extrait fonde une critique radicale du libre arbitre et redéfinit la liberté comme nécessité comprise.