Problème — Explication de « La mort n'est rien pour nous » (Épicure)

Le devoir et le bonheur · niveau 2

Énoncé

Problème — Explication de « La mort n'est rien pour nous » (Épicure).

Extrait. « Habitue-toi à penser que la mort n'est rien pour nous ; car tout bien et tout mal résident dans la sensation : or la mort est privation de toute sensibilité. [...] Quand nous sommes, la mort n'est pas là, et quand la mort est là, nous ne sommes plus. » (Épicure, Lettre à Ménécée, domaine public.)

Corrigé

Thème et thèse. Épicure s'attaque à la peur de la mort, principal obstacle au bonheur (à l'ataraxie). Sa thèse : la mort n'est rien pour nous, donc il est irrationnel de la craindre.

Explication.

Premier argument (le critère du bien et du mal) : « tout bien et tout mal résident dans la sensation. » Pour le matérialiste Épicure, seul ce qui est ressenti peut être bon ou mauvais. Un mal qui ne se sent pas n'est pas un mal.
Deuxième argument (la mort est privation de sensation) : la mort est dissolution des atomes du corps et de l'âme ; elle supprime toute sensibilité. Le mort ne souffre donc pas.
Conclusion (l'argument temporel) : « quand nous sommes, la mort n'est pas là, et quand la mort est là, nous ne sommes plus. » Le sujet et la mort ne coexistent jamais : il n'y a donc jamais personne pour pâtir de la mort.

Portée et enjeu. Le but d'Épicure n'est pas spéculatif mais thérapeutique : libérer l'homme de l'angoisse pour le rendre capable de jouir paisiblement de la vie présente. On peut objecter que la peur de la mort porte souvent moins sur l'état d'être mort que sur la cessation des projets ou la souffrance de l'agonie ; mais l'argument vise précisément à dissiper la crainte irrationnelle d'un « après » dont nous ne ferons pas l'expérience.