Problème — Explication de « Si personne ne me le demande, je le sais... » (saint Augustin)

Thèse. Augustin met au jour le caractère paradoxal du temps : familier dans l'expérience, il devient insaisissable dès qu'on cherche à le définir.

Explication. La première proposition (« je le sais ») renvoie à la connaissance pratique, immédiate, que tout homme a du temps : nous vivons dans le temps, nous l'éprouvons sans cesse. La seconde (« je ne le sais plus ») désigne l'échec de la connaissance réflexive et conceptuelle : dès que je veux dire ce qu'est le temps, je bute sur le paradoxe du passé qui n'est plus, du futur qui n'est pas encore et du présent qui ne dure pas.

Enjeu. Augustin ne renonce pas pour autant : il déplace la question. Plutôt que de chercher le temps comme une chose extérieure, il l'analyse comme distentio animi, distension de l'âme tendue entre mémoire, attention et attente. Le texte fonde ainsi une démarche introspective qui annonce la phénoménologie : le temps doit être interrogé là où il apparaît, dans la conscience.