Problème — Explication de « L'homme est la mesure de toutes choses » (Protagoras, rapporté par Platon)

Thèse. Protagoras énonce ici la formule fondatrice du relativisme : c'est l'homme, individuellement, qui sert d'étalon de la réalité. Une chose est telle qu'elle apparaît à chacun ; il n'y a donc pas de vérité indépendante du sujet qui perçoit.

Explication. « Mesure » signifie critère, étalon : ce par quoi on évalue. Si le vent paraît froid à l'un et tiède à l'autre, il est froid pour le premier, tiède pour le second, et les deux ont également raison. Il n'existe pas de « vent en soi », mais seulement le vent tel qu'il est éprouvé. La vérité devient ainsi relative à chaque perception, à chaque individu.

Discussion. Platon, dans le Théétète, retourne la thèse contre elle-même : si toute opinion est vraie pour celui qui l'éprouve, alors l'opinion de ceux qui jugent Protagoras dans l'erreur est, elle aussi, vraie ; le relativisme se réfute lui-même. De plus, la thèse rend impossibles l'erreur, l'apprentissage et la science, qui supposent qu'une opinion puisse être meilleure qu'une autre. L'extrait permet ainsi de mesurer à la fois la séduction du relativisme (il valorise le point de vue de chacun) et son intenabilité logique : il ne peut s'affirmer sans se contredire.