La raison et la vérité

L'homme se définit souvent comme un « animal raisonnable ». La raison serait ainsi cette faculté propre à l'espèce humaine qui lui permet de connaître, de juger et de distinguer le vrai du faux. Mais aussitôt cette définition posée surgissent des difficultés : si la raison nous permet d'atteindre la vérité, pourquoi les hommes se trompent-ils si souvent ? Pourquoi les opinions divergent-elles, parfois sur des questions essentielles ? La vérité existe-t-elle indépendamment de nous, ou n'est-elle que ce que chacun tient pour vrai ?

Ces questions engagent un problème philosophique central : celui de notre rapport au réel et aux conditions de la connaissance. Croire, savoir, démontrer, douter ne sont pas des opérations équivalentes. Une opinion peut être vraie par hasard, sans être pour autant un savoir. Une vérité scientifique se distingue d'une simple croyance par les procédures qui permettent de l'établir. Comprendre la raison et la vérité, c'est donc s'interroger sur ce qui fait la différence entre une affirmation arbitraire et une connaissance légitime.

Nous examinerons d'abord ce qu'est la raison, comme faculté et comme exigence (le logos), puis son rapport à l'expérience. Nous étudierons ensuite les principales définitions de la vérité, son lien avec la certitude à travers le doute cartésien, sa distinction d'avec l'opinion chez Platon, les défis posés par le relativisme, et enfin le rôle de la démonstration et de l'articulation entre théorie et expérience.

4.1 La raison : faculté et exigence

4.1.1 Le logos et la rationalité

Le mot raison traduit le grec logos, qui signifie à la fois la parole, le discours, le calcul et la pensée rationnelle. La raison désigne donc la faculté de relier des idées entre elles selon un ordre, de produire des raisonnements et de rendre raison des choses, c'est-à-dire d'en chercher les causes et les principes.

Descartes affirme au début du Discours de la méthode (1637) que « le bon sens est la chose du monde la mieux partagée », désignant par là la raison comme « la puissance de bien juger et de distinguer le vrai d'avec le faux ». La raison serait ainsi un bien universel : ce n'est pas la faculté qui manque, mais le bon usage qu'on en fait.

4.1.2 Raison et expérience

D'où la raison tire-t-elle ses connaissances ? Une grande opposition traverse la philosophie moderne : les rationalistes soutiennent que l'esprit possède des idées innées et que la raison peut atteindre des vérités par elle-même ; les empiristes affirment au contraire que toute connaissance dérive de l'expérience sensible.

Hume pousse l'empirisme jusqu'à une critique de la causalité : lorsque nous disons qu'une cause produit un effet, nous n'observons jamais qu'une succession régulière de phénomènes (par exemple, la flamme puis la chaleur), sans percevoir de lien nécessaire entre eux. La croyance en la causalité serait donc une habitude de l'esprit, non une connaissance rationnelle.