Problème — Explication de « le signe linguistique est arbitraire » (Saussure)

Thèse. Saussure affirme qu'il n'existe aucun lien naturel ou nécessaire entre le signifiant (la suite de sons) et le signifié (le concept) : leur union est conventionnelle.

Explication progressive.

• Le signe linguistique n'unit pas un mot et une chose, mais un signifiant (image acoustique) et un signifié (concept). Cette définition déplace la question : il ne s'agit pas du rapport des mots au réel, mais de la structure interne du signe.
• « Arbitraire » signifie ici immotivé : rien dans le concept de sœur n'appelle tel son plutôt qu'un autre. La preuve majeure est la diversité des langues : un même concept reçoit des signifiants différents (soeur, sister, Schwester).
• Attention au contresens : arbitraire ne veut pas dire que l'individu choisirait librement ses mots. Au contraire, le signe s'impose à toute la communauté ; nul ne peut décider seul de changer un mot. L'arbitraire est celui du système, non du locuteur.

Portée et limite. Cette thèse ruine le rêve d'une langue naturelle reflétant l'essence des choses (le débat du Cratyle platonicien). Saussure reconnaît toutefois des exceptions partielles : les onomatopées (« coucou ») ou les mots dérivés présentent une motivation relative. L'arbitraire reste néanmoins le principe premier qui fonde l'autonomie de la langue comme système.