Le langage

L'usage du langage nous est si familier qu'il en devient invisible : nous parlons comme nous respirons, sans y prêter attention. Pourtant, dès que l'on s'arrête sur ce phénomène, les questions surgissent. Le langage est-il un simple instrument de communication, un outil que nous utiliserions pour transmettre des pensées déjà constituées ? Ou bien faut-il admettre, plus radicalement, que nous ne pensons que parce que nous parlons, que la pensée elle-même est tissée de mots ? Le langage est-il le « propre de l'homme », ce qui le distingue absolument de l'animal, ou bien certains animaux disposent-ils eux aussi d'un langage ?

Ces interrogations en cachent une autre, plus inquiétante. Si le langage nous permet de dire le vrai, il nous permet aussi de mentir, de flatter, de manipuler : la parole peut séduire et tromper autant qu'elle éclaire. Et lorsqu'il s'agit d'exprimer ce que nous avons de plus intime — une douleur, une émotion, une intuition esthétique — les mots semblent souvent nous trahir, comme s'il existait un ineffable que le langage ne pourrait jamais saisir. Réfléchir sur le langage, c'est donc s'interroger sur le rapport de l'homme à lui-même, aux autres et au monde. C'est se demander si le langage nous libère ou nous enferme, s'il dévoile la réalité ou s'il s'interpose entre elle et nous.

6.1 Langage, langue et parole

6.1.1 Distinctions fondamentales

Avant toute analyse, il faut distinguer trois termes que l'usage confond souvent. Cette distinction, héritée notamment du linguiste Ferdinand de Saussure, structure toute la réflexion sur le langage.

Ainsi, le langage est une faculté, la langue un système, la parole un acte. On peut posséder la faculté du langage sans parler telle ou telle langue ; on apprend une langue qui préexiste à notre naissance ; mais c'est par la parole que la langue devient vivante et que la faculté de langage s'actualise.

6.2 Le langage, propre de l'homme ?

6.2.1 L'animal doué de logos

La tradition philosophique a longtemps fait du langage le signe distinctif de l'humanité. Aristote définit l'homme comme un « animal politique » précisément parce qu'il est doté de logos, terme grec qui signifie à la fois la parole et la raison.

Dans Les Politiques, Aristote écrit : « la parole est faite pour exprimer l'utile et le nuisible, et par conséquent aussi le juste et l'injuste ». La voix (phônê), que partagent les animaux, ne fait qu'exprimer le plaisir et la douleur ; seul le langage articulé permet de délibérer en commun et de fonder la cité.