Problème — Explication de la condamnation de l'imitation (Platon)

Situation du texte. Au livre X de la République, Platon achève sa critique des poètes et des peintres, qu'il bannit de la cité idéale. Le passage résume sa théorie de l'art comme imitation dégradée.

Explication des termes. « L'art d'imitation » : la mimésis, qui reproduit les apparences sensibles. « Éloigné du vrai » : pour Platon, la vérité réside dans les Idées intelligibles ; le monde sensible n'en est déjà qu'une copie, et l'art, copiant ce monde, est une copie de copie, « trois fois éloignée » du réel. « Une petite partie » : le peintre n'imite pas la chose entière mais son apparence sous un seul angle. « Un fantôme » (eidôlon) : l'œuvre n'est qu'un simulacre, une ombre sans consistance.

Enjeu. La critique est double. Sur le plan de la connaissance, l'art ne sait rien : l'imitateur n'a aucun savoir véritable de ce qu'il représente. Sur le plan moral, l'art flatte la partie irrationnelle de l'âme et excite les passions, au lieu de les maîtriser. Cette condamnation a structuré toute l'histoire de l'esthétique : c'est contre elle qu'Aristote réhabilitera la mimésis par la catharsis, et que Hegel fera de l'art une manifestation du vrai.