Problème — Explication de « nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature » (Descartes)

La nature · niveau 1 (application)

Énoncé

Problème — Explication de « nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature » (Descartes).

Extrait (domaine public). « … il est possible de parvenir à des connaissances qui soient fort utiles à la vie, et qu'au lieu de cette philosophie spéculative qu'on enseigne dans les écoles, on en peut trouver une pratique, par laquelle … nous pourrions … nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature. » (Descartes, Discours de la méthode, VIe partie, 1637.)

Corrigé

Thèse. Descartes oppose à la philosophie « spéculative » des écoles, purement contemplative, une philosophie « pratique », c'est-à-dire une science orientée vers l'utilité et l'action sur le monde.

Explication. La connaissance des lois de la nature (physique) n'a pas seulement une valeur théorique : elle permet d'agir sur les corps comme l'artisan agit sur sa matière. Maîtriser la nature, c'est en comprendre les forces pour les diriger, notamment au profit de la santé. Le projet cartésien fonde l'idée moderne d'une science utile et d'une technique appuyée sur le savoir.

Le terme décisif : « comme ». Descartes n'écrit pas « maîtres et possesseurs » mais « comme maîtres et possesseurs ». Ce petit mot nuance l'ambition : la maîtrise est relative, à la mesure de l'homme, et non une toute-puissance. La nature reste l'œuvre de Dieu ; l'homme n'en est que l'usager avisé.

Portée et limites. Ce texte exprime l'optimisme de la modernité technicienne. Mais il a aussi été lu, rétrospectivement, comme la matrice d'une exploitation illimitée de la nature. La crise écologique invite à relire le « comme » et à penser, avec Jonas, les limites de la maîtrise.