La nature

L'idée de nature est l'une des plus anciennes et des plus polysémiques de la philosophie. Lorsque nous opposons le « naturel » à l'« artificiel », lorsque nous parlons de la « nature humaine », ou encore lorsque nous évoquons « la Nature » comme l'ensemble des êtres et des lois de l'univers, nous employons le même mot pour désigner des réalités fort différentes. Cette équivocité n'est pas un simple accident de vocabulaire : elle révèle que la notion de nature engage à la fois une métaphysique (qu'est-ce qui existe par soi ?), une anthropologie (l'homme est-il un être naturel ou se définit-il par ce qui l'arrache à la nature ?) et une morale (le naturel peut-il servir de norme à nos conduites ?).

Le problème central de ce chapitre peut s'énoncer ainsi : la nature est-elle un simple donné, un ensemble de faits que la science décrit et que la technique exploite, ou bien possède-t-elle une valeur, voire une normativité, capable d'orienter l'action humaine ? Dire que l'homme est « par nature » un animal politique (Aristote), ou au contraire qu'il doit se rendre « comme maître et possesseur de la nature » (Descartes), ce n'est pas seulement décrire, c'est déjà choisir une certaine manière d'habiter le monde. À l'heure de la crise écologique, la question devient brûlante : que devons-nous à la nature, et que nous devons-nous à nous-mêmes dans notre rapport à elle ? Nous suivrons ce fil en interrogeant successivement les sens du mot nature, l'opposition de la nature et de la culture, le statut du vivant, la nature comme norme morale, la responsabilité écologique, et enfin l'articulation paradoxale de la nature et de la liberté.

9.1 Les sens du mot « nature »

9.1.1 Nature et artifice

Le sens le plus immédiat oppose la nature à tout ce que l'homme produit par son industrie. Est naturel ce qui existe ou advient sans intervention humaine ; est artificiel (ou technique) ce qui résulte d'une fabrication. Une forêt est naturelle, un jardin à la française est artificiel ; le minerai est naturel, le métal forgé est un produit de l'art.

Cette opposition trouve sa source chez Aristote, qui distingue les êtres naturels des produits de l'art. Les premiers portent en eux-mêmes le principe de leur mouvement et de leur repos.

9.1.2 La nature comme essence

Mais « nature » a aussi un second sens, plus ancien encore : la phusis grecque désigne ce qu'une chose est fondamentalement, son essence, ce qui la fait être ce qu'elle est. On parle ainsi de la nature du triangle, de la nature de l'homme, ou de la « nature des choses ».

9.1.3 La nature comme ordre du monde

Enfin, écrite parfois avec une majuscule, « la Nature » désigne l'ensemble de tout ce qui existe, l'univers gouverné par des lois. C'est le sens que privilégie la science moderne : la nature est le système des phénomènes ordonnés selon des lois nécessaires et universelles.