Croissance extensive et croissance intensive

Affirmation. La croissance est extensive lorsqu'elle provient de l'augmentation de la quantité de facteurs de production utilisés (plus d'heures de travail, plus de machines) ; elle est intensive lorsqu'elle provient d'une meilleure efficacité de la combinaison productive, c'est-à-dire de la hausse de la productivité globale des facteurs (PGF).

Explication. La PGF est la part de la croissance qui ne s'explique pas par l'augmentation des quantités de travail et de capital : produire plus avec autant de facteurs. Elle reflète essentiellement le progrès technique. La croissance extensive par accumulation de capital se heurte aux rendements décroissants : à technologie donnée, chaque machine supplémentaire rapporte de moins en moins, si bien que cette croissance finit par s'essouffler. La croissance intensive n'a pas cette limite, puisqu'elle repose sur l'innovation.

Illustration. Une boulangerie qui double sa production en embauchant un second boulanger et en achetant un second four connaît une croissance extensive : elle utilise deux fois plus de facteurs. Si, avec le même boulanger et le même four, elle produit 20 % de pain en plus grâce à un nouveau pétrin plus rapide et à une meilleure organisation, sa croissance est intensive. À l'échelle d'un pays, la Chine des années 1980--2010 a d'abord connu une croissance largement extensive (investissement massif, exode rural), tandis que la croissance française des Trente Glorieuses était pour plus de moitié intensive (la PGF expliquait plus de la moitié d'une croissance de 5 % par an).