Le progrès technique, source de croissance et d'inégalités

Le progrès technique est la première source de la croissance. Il élève la productivité globale des facteurs : à quantités de travail et de capital données, il permet de produire davantage. Il procède, selon Joseph Schumpeter, par destruction créatrice : les innovations (nouveaux produits, procédés, marchés, organisations) créent de nouvelles activités et de nouveaux emplois en détruisant les activités obsolètes. L'automobile a tué la diligence, le numérique la photographie argentique, le streaming le DVD ; à chaque fois, la production totale a augmenté. Pendant les Trente Glorieuses, la PGF expliquait plus de la moitié d'une croissance française de 5 % par an.

Mais ce progrès technique est biaisé en faveur des qualifiés. Les nouvelles technologies sont complémentaires du travail très qualifié (ingénieurs, informaticiens, cadres), dont elles accroissent la productivité et donc la demande et les salaires ; elles sont en revanche substituables au travail routinier moyennement qualifié (tâches répétitives de bureau ou d'usine), que l'automatisation détruit. Les emplois peu qualifiés non routiniers (services à la personne, restauration) subsistent mais à bas salaire. Le marché du travail se polarise : les emplois du milieu de l'échelle disparaissent, l'écart de salaires entre le haut et le bas se creuse. C'est le « biais de qualification » du progrès technique.

Ces inégalités ne sont pas nécessairement durables, mais appellent une réponse publique. Le temps que la technologie se diffuse et que les qualifications s'adaptent, les « perdants » de la destruction créatrice (les salariés dont l'emploi est détruit) subissent une baisse de revenu, tandis que les innovateurs et les qualifiés captent les gains. À long terme, l'élévation générale du niveau de formation peut réduire la prime de qualification. D'où les politiques d'accompagnement évoquées dans le cours : formation, reconversion, indemnisation. Le progrès technique enrichit la société dans son ensemble, mais il ne le fait jamais de façon uniforme : ceux qui perdent ne sont pas ceux qui gagnent.