Les avantages comparatifs suffisent-ils à expliquer le commerce international ?

Les avantages comparatifs expliquent bien le commerce entre pays différents. Affirmation : selon David Ricardo (1817), chaque pays gagne à se spécialiser dans la production pour laquelle son coût d'opportunité est le plus faible, même s'il est moins efficace en tout. Explication : ces avantages comparatifs proviennent des dotations factorielles (modèle HOS de Heckscher, Ohlin et Samuelson : un pays exporte les biens intensifs dans le facteur dont il est abondamment doté) et des dotations technologiques, construites par les politiques d'éducation et d'innovation. Illustration : le Bangladesh, riche en travail peu qualifié, exporte du textile ; l'Australie, riche en terres et en minerais, des matières premières ; la Corée du Sud, exportatrice de textile dans les années 1960, est devenue leader des semi-conducteurs. Ce commerce inter-branche échange des biens différents entre pays différents.

Mais la majorité du commerce mondial a lieu entre pays comparables, qui échangent des produits similaires. Affirmation : la France exporte et importe des automobiles ; ce commerce intra-branche entre pays développés aux dotations voisines n'est pas prévu par Ricardo. Explication : il repose sur la différenciation des produits, horizontale (variété : les consommateurs aiment la diversité) ou verticale (gamme de qualité), et sur les économies d'échelle : produire en grande série pour le marché mondial abaisse le coût unitaire, ce qui pousse chaque pays à se spécialiser dans quelques variétés et à importer les autres. Illustration : Renault et Volkswagen se vendent des deux côtés du Rhin ; l'Allemagne s'est positionnée sur le haut de gamme, la France sur le milieu de gamme, d'où des flux croisés de voitures entre les deux pays.

Enfin, le commerce actuel porte pour moitié sur des biens intermédiaires, ce qui relève de la stratégie des firmes multinationales. Affirmation : la production est fragmentée en chaînes de valeur mondiales. Explication : les firmes multinationales répartissent conception, fabrication des composants, assemblage et commercialisation entre plusieurs pays, par l'investissement direct à l'étranger ou la sous-traitance, selon les avantages comparatifs de chaque territoire mais aussi selon l'accès aux marchés, les compétences disponibles et les coûts de transport et de coordination. Une part du commerce résulte alors de décisions d'organisation interne aux firmes (commerce intra-firme), et plus seulement de la confrontation des avantages comparatifs de nations qui échangent des produits finis. Illustration : un smartphone « assemblé en Chine » incorpore des composants coréens, japonais et américains et une conception californienne ; il traverse plusieurs fois les frontières avant d'être vendu.

Au total, les avantages comparatifs restent le socle de l'explication, mais différenciation, économies d'échelle et stratégies des firmes multinationales sont indispensables pour rendre compte d'un commerce mondial dominé par les échanges intra-branche et les biens intermédiaires.