Le thème : traduire du français vers l'anglais
Cours · anglais LV A et LV B (prépas ECG et ECT), chapitre 4 · prépas ECG et ECT, 1re et 2e années · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Le thème est l'exercice où l'on ne peut pas tricher. Dans un essai, on choisit ses phrases : on évite une structure qu'on ne maîtrise pas, on contourne un mot qu'on ignore. Dans un thème, le texte impose tout — le temps, l'image, la tournure idiomatique, la phrase de six lignes — et il faut le rendre en entier, dans un anglais correct et naturel. C'est pour cela qu'il départage si bien les candidats : il mesure à la fois la compréhension fine du français, la grammaire de l'anglais, et ce sens de l'idiome qui ne s'acquiert qu'en lisant beaucoup.
Ce chapitre présente les trois sortes de thème qu'on rencontre en prépa, une méthode en quatre temps, puis les pièges qui coûtent le plus de points. Il ne refait pas la grammaire : les chapitres 7 (le verbe), 8 (le groupe nominal) et 9 (la phrase complexe) la reprennent en détail ; on y renvoie à chaque fois.
- ELVi (BCE), partie « traduction » : un thème de 200 mots en LV A (180 à 220) et de 150 mots en LV B (135 à 165), à 10 % près, qui vaut 20 points sur 100. Les formats publiés ne fixent pas la nature du texte : entraînez-vous au texte journalistique comme au texte littéraire.
- Ecricome : un thème d'environ 160 mots (à 20 près), littéraire en LV1, journalistique en LV2.
- Le barème d'Ecricome vaut pour tout thème : contresens et non-sens d'abord, puis faux-sens grave, faux-sens, impropriété ; l'orthographe est plafonnée à 2 points ; l'omission est la faute la plus lourde (chapitre 1).
4.1 Trois sortes de thème
Une série de phrases isolées, dont chacune contient une difficulté de langue précise : un temps, une préposition, une structure sans équivalent. C'est un exercice d'entraînement — colles, devoirs, révisions — et non une épreuve des concours dont ce livre cite les formats. Il apprend à reconnaître les pièges ; le thème suivi apprend à les déjouer dans un texte.
Un article ou un extrait d'article de presse : registre courant ou soutenu, faits, chiffres, institutions, citations rapportées, style nominal. Il se traduit dans la langue de la presse anglophone de qualité, qui est plus verbale et plus concrète que celle de la presse française.
Un extrait de roman, de nouvelle ou de récit : temps du récit (passé simple et imparfait), dialogue, description, point de vue d'un personnage, images. Il demande de rendre un ton autant qu'un sens.
Figure 1. Trois thèmes, trois exigences. Le thème grammatical isole les difficultés pour qu'on apprenne à les voir ; les thèmes journalistique et littéraire les mêlent dans un texte suivi, où il faut aussi trouver un ton. À retenir : le thème grammatical est une étape, pas une fin ; à partir du second semestre de première année, l'essentiel de l'entraînement se fait sur des textes.
4.2 La méthode en quatre temps
Méthode : Lire, analyser, traduire, relire
- Lire le texte en entier, deux fois, avant d'écrire un mot : qui parle ? à quelle époque ? sur quel ton ? Une phrase ne se comprend souvent qu'à la lumière de la suivante.
- Analyser : souligner chaque difficulté prévisible — un « depuis », un « on », un imparfait d'habitude, une préposition, une image figée — et noter en marge la solution envisagée.
- Traduire phrase par phrase, par unités de sens et non mot par mot ; écrire directement la version définitive au brouillon, en laissant une ligne sur deux pour corriger.
- Relire trois fois, chaque fois pour une seule chose : le sens et les omissions (texte français sous les yeux) ; la grammaire (accords, temps, articles) ; le naturel (l'anglais seul, à voix basse dans sa tête).
Figure 2. Quarante-cinq minutes pour un thème de LV A, à l'échelle. En haut, la durée de chaque temps (12 cm valent 45 minutes) ; en bas, ce que l'on y fait. La traduction proprement dite occupe moins de la moitié du temps. Comment s'en servir : la relecture n'est pas un reste ; elle a sa place réservée, et c'est elle qui sauve les points faciles — un -s de troisième personne, un article, une omission.
Source : « Depuis qu'on a fermé la gare, il ne reste plus guère de commerces dans le village. »
Difficultés soulignées : « depuis que » + passé composé (un point de départ, suivi d'un état présent) ; « on » (sujet indéterminé) ; « ne… plus guère » (une négation nuancée) ; « il reste » (tournure impersonnelle).
Traduction : Since the station was closed, hardly any shops have remained in the village. Ou, plus naturel : Since the station closed, the village has had hardly any shops left.
Commentaire : après since, le point de départ est au prétérit (closed) et la principale au present perfect ; « on » devient un passif, ou disparaît (the station closed) ; hardly any rend « ne… guère » ; left rend « il reste ».
4.3 Les temps : le premier piège
Le français et l'anglais ne découpent pas le temps de la même façon. Le français distingue d'abord le moment (passé, présent, futur) ; l'anglais distingue aussi le lien avec le présent (present perfect ou prétérit) et l'aspect (forme simple ou progressive). C'est la source de fautes la plus fréquente en thème. Le chapitre 7 en donne les règles ; voici les correspondances qui coûtent le plus.
| Source | Traduction et règle |
|---|---|
| « Il vit à Londres depuis 2019. » | He has lived (has been living) in London since 2019. Depuis + présent : present perfect. |
| « L'usine a fermé il y a trois ans. » | The factory closed three years ago. Moment révolu : prétérit. |
| « Quand la loi entrera en vigueur, les loyers baisseront. » | When the law comes into force, rents will fall. Pas de will après when. |
| « La ministre vient d'annoncer sa démission. » | The minister has just announced her resignation. |
| « Chaque été, nous allions à la mer. » | Every summer, we would go (used to go) to the seaside. |
| « Si j'avais su, je ne serais pas venu. » | If I had known, I would not have come. |
Exercices du chapitre
- Structures sans équivalent corrigé
- Chiffres, institutions, titres corrigé
- Un paragraphe journalistique corrigé
- Un paragraphe littéraire corrigé
- Un thème de LV B au format de l'ELVi corrigé
- Un thème littéraire au format d'Ecricome corrigé