Syntaxe complexe
Cours complet · anglais (première), chapitre 3 · première, langue vivante
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3.1 Introduction
En Seconde, la phrase reste souvent brève : sujet, verbe, complément, éventuellement une subordonnée simple. Le passage au niveau B2 se marque à l'écrit et à l'oral par la capacité à produire des phrases complexes, articulées et nuancées. Une phrase de niveau B2 combine plusieurs propositions, hiérarchise l'information, met en relief un élément-clé, ou joue sur des tournures rhétoriques marquées.
Ce chapitre parcourt les principaux outils syntaxiques attendus en Première :
- les propositions relatives, avec la distinction essentielle entre relatives déterminatives et appositives ;
- les grandes catégories de subordonnées circonstancielles (temps, cause, conséquence, but, concession) ;
- les phrases clivées (it-cleft, pseudo-cleft), outils de mise en relief indispensables à l'argumentation ;
- l'inversion après négation antéposée, après so/such, dans les hypothèses formelles ;
- enfin, l'ellipse et la substitution (do so, one, that), qui permettent d'éviter les répétitions.
Comme précédemment, une forme précédée d'un astérisque (*the man that I spoke to him) désigne une forme incorrecte.
3.2 Les propositions relatives
3.2.1 Relatives déterminatives (defining)
Une relative déterminative (ou defining relative clause) apporte une information indispensable à l'identification de l'antécédent. Sans elle, la phrase perdrait son sens ou changerait de référent. Elle est sans virgules et se rend en français par « qui, que, dont, où… » sans virgules non plus.
Les pronoms relatifs employés sont :
| Antécédent | Sujet | Objet |
|---|---|---|
| Personne | who / that | who(m) / that / |
| Chose ou animal | which / that | which / that / |
The book that she wrote won a prize. — sans la relative, on ne sait pas de quel livre il s'agit.
The people who live next door are very kind. — la relative identifie the people.
The email (that) I sent yesterday hasn't been answered. — pronom objet omissible.
Le pronom relatif peut être omis lorsqu'il est complément d'objet, jamais lorsqu'il est sujet.
The film (that) I saw was excellent. — pronom objet, omissible.
The man who lives here is friendly. — pronom sujet, obligatoire.
3.2.2 Relatives appositives (non-defining)
Une relative appositive (ou non-defining relative clause) apporte une information supplémentaire non nécessaire à l'identification de l'antécédent. Elle est entre virgules (à l'écrit) ou entre pauses (à l'oral). Sans elle, la phrase reste parfaitement identifiable.
My sister, who lives in Berlin, is a doctor. — j'ai une seule sœur ; la relative n'identifie pas, elle informe.
Shakespeare, who was born in 1564, wrote thirty-seven plays. — Shakespeare est déjà identifié.
The Louvre, which is the world's most visited museum, was originally a royal palace.
Deux règles absolues pour les appositives :
1) On n'emploie jamais that dans une appositive.
2) Le pronom ne peut jamais être omis, même s'il est complément d'objet.
*My father, that I love very much, is a teacher. — incorrect.
My father, whom I love very much, is a teacher. — correct.
Comparaison directe :
| Déterminative (defining) | Appositive (non-defining) |
|---|---|
| The students who studied hard passed. — seulement les étudiants qui ont travaillé dur. | The students, who studied hard, passed. — tous les étudiants (ils ont tous travaillé dur, et ils ont tous réussi). |
| Pas de virgules | Entre virgules |
| that possible | that interdit |
| Pronom objet omissible | Pronom jamais omis |
3.2.3 Whose, where, when et prépositions antéposées
- whose exprime la possession, quel que soit le référent (personne ou chose) : The writer whose novel won the Booker Prize is only 25. — dont le roman.
- where est le relatif de lieu : This is the house where I grew up. — équivalent de in which.
- when est le relatif de temps : I remember the day when we met. — équivalent de on which.
- why est le relatif de raison, souvent après reason : The reason why he left is unclear.
La préposition peut être placée à la fin de la relative (registre neutre, plus courant) ou antéposée avant le pronom (registre formel).
Registre courant : The person (who) I spoke to yesterday was very helpful.
Registre formel : The person to whom I spoke yesterday was very helpful.
Quand la préposition est antéposée, elle exige whom (personne) ou which (chose), jamais that ni de pronom omis : the book in which she wrote — pas *the book in that she wrote, ni *the book in she wrote.
3.3 La subordination
Au-delà des relatives, on distingue plusieurs types de subordonnées circonstancielles selon le lien logique qu'elles établissent avec la principale.
3.3.1 Subordonnées de temps
Les conjonctions de temps courantes en anglais : when, while, as, before, after, until (till), as soon as, once, by the time, since.
When she arrived, everyone stood up.
They kept talking while the film was playing.
I'll wait until you're ready.
*By the time** we reached the summit, the sun had set.*
Après when, as soon as, before, after, until, once — et après if —, l'anglais utilise le présent pour un futur, jamais will : I'll call you when I arrive (jamais when I will arrive). Le futur perfect will have se remplace par le present perfect : As soon as I have finished**, I'll let you know*.
3.3.2 Subordonnées de cause, conséquence, but
| Lien logique | Conjonctions | Exemple |
|---|---|---|
| Cause | because, since, as, given that, seeing that | Since it's raining, let's stay in. |
| Conséquence | so...that, such...that | It was so cold that the lake froze. |
| But | so that, in order that, in order to, so as to | She left early so that she would catch the train. |
Because it was raining, we stayed indoors. — cause factuelle.
*Since you insist, I'll come along. — cause donnée en argument.
Given that** the deadline is tomorrow, we should hurry.* — cause introduisant une conclusion (formel).
Attention à la structure so + adjectif + that (so cold that…) vs such + (adj) + nom + that (such a cold day that…). L'ordre des mots diffère :
It was so cold that we stayed indoors. — devant un adjectif.
It was such a cold day that we stayed indoors. — devant un groupe nominal.
3.3.3 Subordonnées de concession et opposition
Ces subordonnées expriment une opposition ou une concession à la principale : ce qui aurait pu empêcher l'action ne l'a pas empêchée.
| Nuance | Conjonctions | Exemple |
|---|---|---|
| Concession (courant) | although, though, even though | Although it was late, we kept talking. |
| Concession (emphatique) | even though | Even though he was tired, he finished the race. |
| Opposition (contraste) | while, whereas | He is generous, whereas his brother is stingy. |
| Concession libre | no matter + wh-, however + adj/adv | No matter what you say, I won't change my mind. |
Although social media offer new opportunities, they also pose serious threats to privacy.
*However skilled he may be, he still needs to prove himself.
No matter** how hard she tried, the door wouldn't open.*
3.4 Les phrases clivées (cleft sentences)
Les phrases clivées permettent de mettre en relief un élément de la phrase, à la manière du français « c'est… que… ». Elles sont particulièrement utiles dans l'argumentation, pour insister sur ce que l'on veut souligner.
3.4.1 It-cleft : It is X that/who…
Structure : It + be + élément mis en relief + that / who + reste de la phrase. On coupe (cleave) la phrase en deux pour mettre en avant un constituant : sujet, objet, complément circonstanciel.
Phrase neutre : Shakespeare wrote Hamlet in 1600.
Mise en relief du sujet : It was Shakespeare who wrote Hamlet in 1600.
Mise en relief de l'objet : *It was Hamlet that Shakespeare wrote in 1600.
Mise en relief du complément de temps : It was in 1600** that Shakespeare wrote Hamlet.*
Le it-cleft sert souvent à corriger ou à contraster : It wasn't John who broke the vase — it was Mary. L'accent porte sur l'élément mis en relief, non sur le reste de la phrase.
3.4.2 Pseudo-cleft : What… is X
Structure : What + reste de la phrase + is / was + élément mis en relief. Cette structure met en relief un élément plus long (généralement un groupe nominal ou verbal) en le plaçant en fin de phrase — position naturelle de l'information nouvelle en anglais.
Phrase neutre : I need a good night's sleep.
Pseudo-cleft : What I need is a good night's sleep.
Neutre : She said something surprising.
Pseudo-cleft : What she said was surprising.
3.4.3 All-cleft : All I want is…
Structure : All + sujet + verbe + is / was + élément. Elle a une valeur restrictive : « la seule chose que… », « rien de plus que… ».
All I want is a bit of peace. — je ne demande rien de plus.
*All she said was** *“No.”** — elle n'a rien dit d'autre.
Méthode : Choisir la structure clivée qui convient
- Mise en relief d'un élément court (sujet, objet, complément) ? it-cleft.
- Mise en relief d'un élément long ou d'une action ? pseudo-cleft (What…).
- Nuance restrictive (« la seule chose ») ? all-cleft.
3.5 L'inversion
L'inversion est le déplacement de l'auxiliaire (ou de be, have, do) devant le sujet, comme dans une question. Hors interrogation, l'inversion est un procédé de style soutenu, réservé à l'écrit et à l'oral formel. Elle produit un effet rhétorique marqué.
3.5.1 Inversion après négation antéposée
Quand une expression négative (ou restrictive) est placée en tête de phrase, l'inversion sujet-auxiliaire est obligatoire. Les expressions concernées sont : never, seldom, rarely, hardly, scarcely, nowhere, no sooner, not only, not until, little.
Never have I seen such a beautiful sunset. — au lieu de I have never seen.
*Not only did he arrive late, but he also forgot the tickets.
Rarely does one hear such honesty in politics.
Hardly had I sat down when the phone rang.
Little did she know** what awaited her.*
S'il n'y a pas d'auxiliaire dans la phrase de départ, on introduit do / does / did pour former l'inversion, comme dans une question : She rarely sings Rarely does she sing.
3.5.2 Inversion après so et such
Quand so + adjectif (ou such + groupe nominal) est mis en tête pour l'emphase, l'inversion suit.
So beautiful was the sunset that we stayed for hours.
*Such was her anger** that she left without a word.*
3.5.3 Inversion dans les hypothèses formelles
Dans un registre soutenu, on peut supprimer if et pratiquer une inversion pour introduire une hypothèse. Cela concerne surtout had, were, should.
| Forme avec if | Forme avec inversion (formel) |
|---|---|
| If I had known, I would have called. | Had I known, I would have called. |
| If she were here, she would help. | Were she here, she would help. |
| If you should need help, contact me. | Should you need help, contact me. |
Should you require further information, please do not hesitate to contact us.
3.6 Ellipse et substitution
Pour éviter la répétition, l'anglais dispose de deux stratégies principales : l'ellipse (on supprime des éléments récupérables par le contexte) et la substitution (on remplace un segment par un mot-outil).
3.6.1 Substitution par do so, one, that
Do so remplace un verbe et son complément déjà mentionnés, dans un registre soigné.
He was asked to apologise, and he did so without hesitation. — au lieu de he apologised without hesitation.
She promised to help me, and she did so the next day.
One / ones remplace un nom déjà mentionné :
This shirt is too small — do you have a bigger one?
I like these shoes, but I prefer the black ones.
That / those peut remplacer un groupe nominal, souvent dans une comparaison :
The climate of Scotland is milder than that of Canada.
Her arguments are stronger than those of her opponent.
3.6.2 Ellipse dans les subordonnées
Dans les subordonnées introduites par when, while, once, if, until, though, on peut souvent supprimer le sujet et l'auxiliaire quand ils sont identiques à ceux de la principale.
When (I was) walking home, I met John.
*When (it is) heated, water evaporates.
Once (they are) ripe, these apples are delicious.
Although (he was)** tired, he finished the marathon.*
L'ellipse n'est possible que si le sujet de la subordonnée est le même que celui de la principale (ou impersonnel évident). Sinon, l'ellipse est ambigüe ou incorrecte.
3.7 Bilan
Ce chapitre a présenté les grands outils syntaxiques attendus au niveau B2. Les relatives déterminatives et appositives se distinguent par la ponctuation, la fonction (identifier vs informer), et la possibilité ou non d'employer that et d'omettre le pronom objet. La subordination (temps, cause, conséquence, but, concession) enrichit la phrase et l'articule logiquement ; la règle du présent après when / if dans un contexte futur reste un point à surveiller.
Les phrases clivées (it-cleft, pseudo-cleft, all-cleft) sont les principaux outils de mise en relief, indispensables à l'argumentation nuancée. L'inversion — obligatoire après négation antéposée, expressive après so/such, formelle après had, were, should — signale un registre soutenu. Enfin, l'ellipse et la substitution par do so, one, that évitent les répétitions et fluidifient le texte. Bien maîtriser ces outils, c'est écrire une prose dense et articulée digne du niveau B2.