La soutenabilité de la croissance et du développement
Cours · ESH : économie, sociologie, histoire (ECG 1re année), chapitre 11 · prépa ECG, 1re année · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Les deux chapitres précédents ont décrit une croissance et un développement qui se mesurent. Reste la question que le programme pose en dernier : cette croissance peut-elle durer ? Non pas « est-elle souhaitable », mais « le stock de ce dont elle vit se reconstitue-t-il assez vite pour qu'elle continue ».
« On étudiera la manière dont des contraintes nouvelles en termes d'écologie et de soutenabilité pèsent de plus en plus sur le développement de l'ensemble du monde. On réfléchira aux conditions d'un développement durable, notamment dans le domaine de la transition écologique. »
Deux mots comptent : conditions — donc un raisonnement, pas un catalogue de bonnes intentions — et transition — donc des instruments, leur coût et leur efficacité comparée.
11.1 Une contrainte ancienne : la population et les ressources
Auteur : Thomas Robert Malthus (1766-1834) — la première limite
Dans l'Essai sur le principe de population (1798), Malthus oppose deux rythmes : la population, si rien ne l'arrête, croît en progression géométrique () ; les subsistances ne croissent qu'en progression arithmétique ().
La thèse. L'écart se creuse mécaniquement. Il est refermé par des obstacles destructifs (famine, épidémie, guerre) faute d'obstacles privatifs (mariage tardif, contrainte morale). La misère n'est pas un accident de la répartition : c'est le régulateur.
La filiation. Ricardo lui emprunte les rendements décroissants de la terre et la « loi d'airain » des salaires ; le Rapport Meadows de 1972 reprend l'opposition d'un stock fini et d'une croissance exponentielle, mais appliquée cette fois aux ressources minérales et à la capacité d'absorption des pollutions. On parle de thèses néo-malthusiennes.
Ce que l'histoire lui oppose. Le progrès technique agricole n'était pas dans son modèle : les rendements céréaliers ont crû eux aussi de façon multiplicative, et la transition démographique a fait chuter la fécondité sans famine. Malthus s'est trompé de mécanisme de sortie — pas de question.
Repère : Quatre dates qui structurent le débat
- 1798 — Malthus, Essai sur le principe de population.
- 1972 — Halte à la croissance ?, rapport commandé par le Club de Rome à une équipe du MIT dirigée par Dennis et Donella Meadows.
- 1987 — rapport Notre avenir à tous de la commission Brundtland, qui installe l'expression « développement durable ».
- 2015 — Accord de Paris (COP21) et adoption par l'ONU des dix-sept objectifs de développement durable.
Auteur : Donella et Dennis Meadows — le rapport de 1972
Le rapport The Limits to Growth simule, avec le modèle World3, l'interaction de cinq grandeurs mondiales : population, production industrielle, production alimentaire, ressources non renouvelables, pollution.
La thèse. Dans un monde fini, toute grandeur en croissance exponentielle finit par buter sur une limite. Le scénario de référence ne prédit pas une pénurie brutale mais un dépassement suivi d'un effondrement (overshoot and collapse) au cours du XXIe siècle : les limites sont franchies avant d'être perçues, parce que les signaux arrivent avec retard.
Ce qui est nouveau par rapport à Malthus. La contrainte ne vient plus seulement des ressources prélevées mais de la capacité d'absorption des rejets. Le stock qui manque n'est pas le pétrole : c'est l'atmosphère.
La filiation, et la critique. William Nordhaus lui répond dès 1973 (World Dynamics: Measurement Without Data) que le modèle ignore les prix et la substitution — un facteur qui se raréfie devient cher, donc économisé et remplacé. Le débat entre les deux positions structure encore le chapitre.
Il ne dit pas « la croissance s'arrêtera en telle année ». Il montre qu'une famille de scénarios conduit au dépassement, et qu'y échapper suppose d'agir avant que les signaux ne deviennent évidents.
L'erreur de lecture symétrique est aussi fréquente : opposer au rapport le fait qu'aucune ressource ne s'est épuisée depuis 1972 rate sa thèse, qui porte sur les rejets autant que sur les prélèvements.
11.2 Deux thèses qui ne se laissent pas confondre
Le capital naturel est le stock d'actifs environnementaux qui rendent des services à l'économie : ressources énergétiques et minérales, sols, eau, biodiversité, capacité d'absorption de l'atmosphère. On le distingue du capital produit (machines, bâtiments, infrastructures), du capital humain et du capital social.
Le rapport Brundtland (1987) le définit comme « un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs ». C'est une exigence d'équité intergénérationnelle : ce qui est transmis doit permettre au moins le même niveau de bien-être.
Tout le débat tient alors dans une seule question : transmettre quoi ? Deux réponses incompatibles y sont données, et le programme attend qu'on les distingue.